Chú Bé Rắc Rối


 Nguyễn Nhật Ánh

Chương 1

 

Chương 1: 
Không biết các bạn thế nào, chứ tôi th́ tôi chưa từng lo cho ai bao giờ. Tôi lo cho chính tôi c̣n chưa xong nữa là. Thật đúng hệt như má tôi nhận xét:
- Thân mày, mày c̣n không biết lo, chẳng hiểu khi lớn lên mày làm được việc ǵ !
Đó là những lời má tôi than văn trong lúc đang kỳ cọ tắm rửa cho tôi . Mà tôi th́ nào có nhỏ nhít ǵ, mười ba tuổi rồi, học sinh lớp bảy đàng hoàng đấy chứ. Nói cho đúng ra th́ tôi thích tự ḿnh tắm hơn, tha hồ vùng vẫy, nghịch nước bao lâu tùy thích, chẳng ai cấm cản. Nhưng tôi thích là một chuyện, c̣n má tôi có thích hay không lại là một chuyện hoàn toàn khác. Mỗi lần tôi từ nhà tắm bước ra, đầu cổ c̣n ướt mem, chưa kịp lỉnh ra sân chơi là má tôi đă chộp ngay lấy tay tôi, kéo lại gần:
- Lại đây má coi nào ! 
Thế là tôi đành phải bấm bụng đứng lại và cố tâm ưỡn ngực ra, bởi v́ đó là chổ tôi kỳ cọ kỹ lưỡng nhất. Nhưng vốn biê"t thừa âm mưu của tôi, má tôi chỉ nh́n lướt qua ngực tôi một cái rồi lập tức xoay người tôi lại . 
- Trời ơi, con tắm hay là con nhúng nước vậy hả con ? Coi cái cùi tay mày ḱa, đất bám một lớp đen ś ś trông phát gớm ! Rồi sau mép tai nữa, rồi hai cái đầu gối ... Mày để dành đất cất nhà hả con ? 
Rờ tới đâu, má tôi la trời tới đó. Cuối cùng, bao giờ má tôi cũng hạ lệnh:
- Thôi, vô đây tôi tắm lại cho ông tướng !
Má tôi dang hai tay lùa tôi vô nhà tắm như lùa một con heo sổng chuồng, khiến tôi không tài nào chạy trốn. Tôi vừa đi thụt lùi vừa nhăn mặt. Làm ông tướng trong trường hợp này chẳng khoái chút nào . Mặc cho tôi la oai oái, má tôi cứ cặm cụi kỳ cọ cho đến chừng nào da tôi đỏ ửng lên mới thôi .
Nhỏ Ái, em gái tôi, cũng chẳng anh hùng ǵ hơn tôi . Mỗi lần má tôi tắm cho nó, nó đều la toáng lên như cháy nhà. Miệng nó nhỏ xíu mà nó la nghe muốn bể trời . Vậy mà đến phiên tôi la, nó nấp ngoài cửa cười khọt khẹt y như khỉ đột, thiệt dễ tức ! 
Thiệt ra tôi chẳng phải là đứa lười biếng. Bằng chứng là tôi học hành rất đàng hoàng. Tôi là học sinh tiên tiến mấy năm liền. Nhờ vậy mà mỗi lần tôi làm hỏng việc ǵ, bà tôi thường bênh tôi:
- Thôi, rầy nó làm chi ! Có tài phải có tật chớ ! Ḍng họ nhà ḿnh đâu có được mấy đứa thông minh sáng láng như nó.
Tôi chẳng biết tôi thông minh sáng láng ở chổ nào nhưng nghe bà tôi bốc tôi lên mây, tôi sướng rơn bụng. Nhưng ba tôi làm tôi cụt hứng:
- Tài ǵ nó ! Lớn tồng ngồng rồi mà rửa ba cái ly cũng đập bể ! 
Bà tôi tiếp tục bào chửa cho tôi, mặc dù giọng đă bớt hăng hái:
- Th́ đầu óc nó để hết vô sách vô vở, c̣n đâu lo chuyện khác !
Má tôi đứng về phía ba tôi:
- Má cứ nói vậy cho nó hư ! Ngay ở trường nó, người ta cũng dạy học tập đi đôi với lao động, chớ có ai học suông mà không biết làm đâu !
Tới đây th́ bà tôi xuôi xị:
- Tao nói là nói vậy ...
Ở chiến trường, khi đầu hàng th́ người ta giương cờ trắng, c̣n bà tôi khi đầu hàng th́ "tao nói là nói vậy". Mỗi lần nghe câu đó, tôi tuyệt vọng hiểu rằng chẳng c̣n trông mong ǵ vào sự che chở của bà nữa .
Kết luận về tôi, ba tôi nói:
- Cái thằng tính hời hợt.
Má tôi th́ bảo:
- Cái đồ bộp chộp !
C̣n bà tôi trước sau như một:
- Ít thấy đưá nào thông minh sáng láng như nó.
Nhưng bà tôi lại thuộc về phe thiểu số. Phải chi ông c̣n sống, ắt ông sẽ ủng hộ bà tôi ! Lúc nào làm ǵ sai quấy, tôi thường ao ước như thế. 
Trong những cuộc tranh luận về tính cách, phẩm chất của tôi, nhỏ Ái bao giờ cũng đứng ngoài cuộc. Nó nhỏ hơn tôi có một tuổi mà nó khôn hết biết. Tôi biết chắc chắn hễ nó mở miệng ắt nó sẽ chê tôi tối mày tối mặt. Nó rất là "ăn rơ" với má tôi . Nó giống hệt má tôi từ cử chỉ, dáng điệu, đến giọng nói, tính t́nh. Ai cũng bảo vậy . Nhưng khi nghe mọi người b́nh phẩm về tôi, nó ngồi im re . Nó sợ phát biểu linh tinh, tôi sẽ trả thù nó bằng cách cốc nó sói trán khi kèm nó học.
Trước nay, không bao giờ tôi chỉ nó học được tới mười lăm phút. Kể ra th́ lúc mới ngồi vô bàn, tôi cũng c̣n "anh anh em em" với nó được một hồi, nhưng hễ giảng tới giảng lui hai, ba lược mà nó chưa hiểu là tôi đâm nổi sùng. Thế là kèm theo mỗi lời giảng là một cái cốc. Thoạt đầu c̣n cốc nhè nhẹ, dần dần về sau tôi nện thẳng cánh. Tôi "giảng" tận t́nh đến nổi nhỏ Ái chịu hết xiết phải khóc thét lên. Âm thanh khủng khiếp của nó khiến cả nhà náo loạn như có giặc. Bà tôi từ trên gác phóng xuống, ba tôi từ pḥng làm việc chạy sang, c̣n má tôi th́ vứt bàn chải vào thau quần áo, đâm bổ từ nhà tắm ra, vội vàng đến nổi suưt va đầu vào cạnh tủ kê sát lối đi . C̣n tôi th́ chui tọt xuống gầm bàn, bất chấp tư cách "thầy giáo" của ḿnh.
Nấp chung với tôi dưới gầm bàn là con Mi-nô . Thoạt nghe nhỏ Ái la trời, nó sợ hăi cụp đuôi lại . Đến khi thấy tôi c̣n hốt hoảng hơn nó, nó khoái chí vẫy đuôi lia lịa .
Nhưng người ta làm ra bàn ghế là để ngồi chứ không phải để chơi tṛ trốn t́m nên lần nào tôi cũng bị phát hiện nhanh chóng. Và sau đó, tất nhiên là tôi bị ba má tôi xát cho một trận nên thân về cái tính cộc. C̣n bà tôi th́ bao giờ cũng bắt đầu bằng câu:
- Thôi, rầy nó làm chi !
Và kết thúc bằng câu:
- Tao nói là nói vậy !

*
* *
Tính tôi như vậy, ai dè năm nay cô Nga, giáo viên chủ nhiệm lớp tôi, kêu tôi giúp đỡ cho thằng An học tập. Thiệt là chuyện tréo ngoe . Thực bụng tôi chẳng muốn chút nào nhưng cả lớp ai cũng vậy, cứ một đứa khá "lănh" một đứa kém, nên tôi không thoái thác vào đâu được.
An lớn hơn tôi hai tuổi và cao hơn tôi cả nửa cái đầu . Năm ngoái, nó ngồi ở bàn chót dăy bên kia . Chẳng hiểu sao đầu năm nay, nó lại lọt qua dăy bên này và ngồi ngay sát nách tôi . Nó là con nhà khá giả, lúc nào tiền bạc cũng rủng rỉnh. Cứ đến giờ ra chơi là thấy nó ngồi ngay ở căn-tin, mồm chóp chép hết món này đến món khác. Tiêu xài th́ vậy, nhưng học tập th́ nó chẳng ra sao cả. Ở lớp, nó học hành rất lơ là thiếu điều các môn. Năm vừa rồi nó phải thi lại, may mà không bị lưu ban. Đă vậy, khi giáo viên dạy phụ đạo thêm, nó lại trốn biệt. Thầy Sơn, giáo viên chủ nhiệm năm lớp sáu, gửi sổ liên lạc về nhà nhắn má nó lên để bàn việc học của nó, má nó cũng phớt lờ. Thầy Sơn đến tận nhà t́m, má nó "lặn" mất. Thầy vẫn không nản, tới nhà nó cả chục lần. Và cuối cùng, thầy cũng gặp được má nó.
Không kịp nghe thầy tŕnh bày hết chuyện, má nó chắp hai tay trước ngực, than văn:
- Trăm sự nhờ các thầy cô dạy bảo cho cháu . Đă gửi cháu đến trường là chúng tôi hoàn toàn trông cậy vào các thầy các cô . Cháu có hư hỏng, nghịch phá ǵ th́ các thầy các cô cứ la cứ đánh. Chứ chúng tôi suốt ngày lo làm ăn buôn bán, chạy cơm chạy gạo, chẳng c̣n th́ giờ đâu mà dạy dỗ cháu được. Thôi, thầy cô thông cảm, chúng tôi đă giao phó cháu cho nhà trường th́ nhà trường có trách nhiệm với cháu . Chúng tôi rất biết ơn. Bây giờ xin lỗi thầy, tôi phải chạy ra chợ ngay, mong thầy bỏ qua ...
Nói xong, má nó xách giỏ đi mất. Thầy Sơn chỉ c̣n biết ngó theo, lắc đầu .
Bữa đó, cùng đi với thầy là nhỏ Tuyết Vân, lớp phó học tập. Hôm sau vô lớp, nó thuật y lại khiến ai nấy cười ầm. Nếu tôi là thằng An th́ tôi đă gây sự với nhỏ Tuyết Vân, hoặc ít ra tôi cũng mắc cỡ đỏ bừng mặt. Nhưng thằng An cứ tỉnh khô, thậm chí nó c̣n nhe răng cười kh́ kh́.
Do "tiểu sử" thằng An như vậy nên khi cô Nga nêu tên nó lên, không đứa nào dám nhận "đỡ đầu". Cô Nga phải bàn bạc với ban chỉ huy chi đội và ban cán sự lớp, và rốt cuộc chỉ định tôi . Lư do là tôi ở gần nhà An và trong lớp hai đứa cũng ngồi cạnh nhau .
Khi nghe cô Nga tuyên bố như vậy, tôi bủn rủn cả người . Thoạt đầu tôi định đứng dậy từ chối nhưng rồi suy đi tính lại tôi biết có từ chối cũng không được, vả lại An ngồi ngay cạnh tôi, dù sao trước nay hai đứa cũng đă chuyện tṛ qua lại, bây giờ tôi mở miệng chê nó th́ kỳ. V́ vậy nên tôi ngồi im, chỉ có nét mặt là lộ vẻ khó chịu .
Thằng An không thèm để ư đến chuyện đó, nó day qua tôi:
- Bây giờ mày là thầy tao hén ? 
Tôi cau mặt:
- Thầy bà quái ǵ !
Rồi nhận ra sự bực dọc vô lư của ḿnh, tôi dịu giọng:
- Chỉ là bạn bè giúp đỡ nhau học tập thôi !
An khịt mũi, b́nh luận:
- Giúp đỡ học tập th́ có khác chi làm thầy !
Thấy nó cứ khăng khăng phong tôi làm thầy, tôi vừa bực ḿnh lại vừa thinh thích. Kệ nó, cái thằng đần này, căi nhau với nó làm chi cho mệt xác ! Tự nhiên nó lại thành "cục nợ" của ḿnh, chán ơi là chán ! Tôi cứ loay hoay với ư nghĩ phiền muộn đó đến tận giờ ra chơi .
Trống vừa đánh "thùng, thùng" là lớp học nhốn nháo hẳn lên. Đợi cho cô giáo vừa bước ra khỏi cửa, mấy đứa ngồi bàn đầu đă nhanh chân tót ra ngoài .
Tôi vừa đứng lên th́ thằng Phước ngồi bàn trên đă khom ḿnh moi trái bóng trong gầm bàn ra và quay lại nháy mắt với tôi . Tôi hí hửng gật đầu . Nhưng chưa kịp đi theo Phước th́ An đă kéo tay tôi:
- Đi ăn xôi với tao !
Từ trước đến nay, An cũng rủ tôi đi ăn quà hai, ba lần (tất nhiên là nó đăi tôi) nhưng lần này tôi cảm thấy ngài ngại làm sao, mặc dù vừa nghe tới chữ "xôi" bụng tôi đă réo lên ầm ầm. Vừa nhận lời "đỡ đầu" cho nó, bây giờ lại đi ăn xôi của nó, tôi thấy kỳ kỳ. Nghĩ vậy, tôi liền nuốt nước bọt đánh ực một cái và dũng cảm lắc đầu:
- Thôi, tao không đi đâu !
- Đi với tao cho vui !
Bất chấp lời từ chối của tôi, An vừa nói vừa kéo tuột tôi ra cửa . Một phần v́ nó khỏe hơn tôi, phần khác do tôi không quyết tâm tŕ lại cho lắm nên thoáng một cái hai đứa đă có mặt ở căng-tin.
Ăn xôi xong, An kêu thêm hai ly đá chanh. Lần này th́ tôi mặc nó. Gói xôi đă làm tôi nhụt chí khí "đấu tranh". Vả lại, ăn xong th́ phải uống, đó là lẽ tự nhiên ! Tôi nhủ bụng như vậy và bưng ly nước uống ngon lành.
Nhưng chẳng lẽ cứ ăn uống mà không nói với nó một tiếng về chuyện học tập. Tôi vừa nghĩ ngợi vừa liếc An. Nó ngồi quay mặt ra sân, miệng vừa uống nước vừa nhai đá rào rạo c̣n mắt th́ nh́nh tận đẩu tận đâu, dường như nó chẳng nhớ ǵ về chuyện "đôi bạn cùng tiến" hồi năy .
Tôi chặc lưỡi:
- Vậy là bắt đầu từ tuần này tao và mày học chung với nhau hén ? 
An quay lại . Nó nheo mắt:
- Ǵ gấp vậy ? Chừng nào học chẳng được !
Tôi ngại nhiên:
- Chừng nào là chừng nào ?
Nó phun cục đá trong miệng ra:
- Th́ tuần tới . Cũng có thể là tuần tới nữa .
- Sao lâu dữ vậy ?
- Lâu ǵ mà lâu ! Cũng phải có th́ giờ cho tao chuẩn bị đầu óc chớ ! "Rụp" một cái học liền đâu có được !
Trời ơi, cái thằng ngó vậy mà dễ thương hết biết ! Nó "học" th́ dở mà sao "chuẩn bị học" coi ngon lành quá xá ! Nhờ vậy mà tôi có thể nấn ná thêm it' lâu nữa, chưa vội ǵ dính vô "cục nợ" cho mệt. Đúng rồi, chuyện học tập chứ đâu phải chuyện giỡn chơi, nhào vô "rụp" một cái là hỏng bét !

*
* *
Kể từ hôm đó, tôi và An tự nhiên chơi thân với nhau mặc dù không đứa nào nhắc đê"n chuyện giúp đỡ nhau học tập. Trong khi các cặp khác lúc nào cũng túm tụm lại ở góc lớp hay ở các gốc cây trong sân trường để cùng giải bài tập hay truy bài lẫn nhau, th́ hai đứa tôi cứ kè nhau đi đá bóng, tâng cầu hoặc ngồi đấu láo trong căng-tin.
Những hành vi của hai đứa tôi không lọt khỏi mắt của thằng Nhuận, phân đội trưởng kiêm tổ trưởng tổ hai, tức tổ học tập của chúng tôi . Nó lộ vẻ nghi ngờ:
- Tụi mày về nhà có học chung với nhau không đó ?
Tôi nhanh nhẩu:
- Có chớ ! Ngày nào lại chẳng học chung !
Nhuận trợn mắt:
- Cái ǵ ! Ngày nào cũng học à ?
Biết ḿnh hố, tôi cười xởi lởi:
- À không, tụi tao chỉ học với nhau vào chiều thứ năm và chiều thứ bảy thôi .
Nhuận vẫn chưa tha:
- Sao ở lớp chẳng bao giờ thấy tụi mày giở tập ôn bài hết vậy ?
Tôi ưỡn ngực:
- Chỉ những đứa kém mới phải ôn bài tại lớp, c̣n tụi tao thuộc nhăo ở nhà rồi !
Thấy điệu bộ oai phong lẫm liệt của tôi, Nhuận không truy nữa nhưng rơ ràng nó chưa tin tôi lắm. Bằng cớ là trước khi bỏ đi, nó đe:
- Được rồi, hôm nào tao sẽ đến nhà tụi mày kiểm tra coi sao !
Nói chuyện với thằng Nhuận, tôi làm bộ "cứng" như vậy nhưng trong bụng đă thấy run. Nghe nó dọa, tôi càng chột dạ. Ngay hôm sau, tôi giục An:
- Phải học chung với nhau ngay tuần này, mày ạ ! Thằng Nhuận mới hỏi thăm sức khỏe tụi ḿnh đó !
Trước vẻ mặt hớt hải của tôi, An tỉnh khô:
- Từ từ đă !
Tôi nóng năy:
- Từ từ ǵ nữa ! Từ bữa đó đến nay hơn một tuần rồi !
An vẫn phớt lờ:
- Tao chưa kịp chuẩn bị. 
Tính cù cưa cút kít của An không c̣n làm tôi "cảm động" nữa . Tôi nhăn nhó:
- Th́ chuẩn bị lẹ lẹ lên !
Nó nheo mắt nh́n tôi:
- Bộ mày sợ thằng Nhuận hả ?
Tôi đỏ mặt:
- Sức mấy mà sợ !
Chỉ đợi có vậy, An vỗ vai tôi:
- Vậy th́ để tới tuần sau hẵng hay ! 
Tôi lo lo trong bụng nhưng lần này không dám giục. Giục nó, nó lại cho là tôi sợ thằng Nhuận. Thôi, vậy cũng được ! - Tôi tự trấn an - Chữ nghĩa th́ nó nằm đó chớ có chạy đi đâu mà lo !
Nhưng dường như để chơi khăm tôi, ngay sau khi ra chơi vào, An lănh ngay một con hai môn lư. Cô Phương gọi lên kiểm tra bài cũ, nó không trả lời được lấy một câu .
Nhưng khổ nỗi, mấy đứa trong ban cán sự lớp không nh́n thằng An mà lại quay đầu ḍm tôi làm như chính tôi vừa bị điểm hai vậy . Thằng Nhuận ngồi bàn trên nghoảnh cổ nguưt tôi một cái dài cả cây số. Đồ con gái ! Tôi rủa thầm trong bụng.
Đang bực ḿnh nên khi thằng An ḷ ḍ xách tập len vô chổ ngồi, tôi huưch nó một cái vào hông:
- Mày làm tao quê mặt !
Nó nhún vai:
- Có ǵ đâu mà quê !
- Sao lại không ! Chẳng lẽ xơi điểm hai mà mày không thấy mắc cỡ ? 
- X́, khối đứa không thuộc bài chớ đâu phải ḿnh tao ! Tao chẳng thấy mắc cỡ ǵ hết ! Tao quen bị điểm kém rồi !
Cái thằng nói ngang như cua làm tôi phát chán. Quen ǵ không quen lại quen bị điểm kém ! Vậy mà nó cứ tỉnh rụi ! Kiểu này th́ tới "tết Công-gô" chưa chắc tôi giúp cho nó khá lên được.
Khi ra về, thằng Nhuận đi sát bên tôi, khịa:
- Ở nhà tụi mày thuộc nhăo quá hén ?
Tôi cau mặt lầm ĺ không đáp. Thằng An đang đi cạnh tôi, vọt miệng:
- Cũng phải có th́ giờ cho tao chuẩn bị chớ ! Học "rụp" liền một cái đâu có được !
Nghe luận điệu "cối xay cùn" của An, tôi đang làm mặt nghiêm cũng phải ph́ cười .
Nhưng Nhuận không cười, nó gật gù:
- Vậy th́ đợi tuần sau coi sao !
Nói xong, nó quẹo sang lối khác. Nhuận có tướng đi ẻo lả, giọng nói lại eo éo, tụi bạn trong lớp thường chọc nó là "con gái". Vậy mà tính nết của nó th́ ngược lại, cứng rắn, không hề biết nhượng bộ là ǵ, đánh vơ tay và đánh vơ miệng đều không thua ai . Năm ngoái, nó nổi tiếng học giỏi đồng thời cũng nổi tiếng đánh nhau . Đầu năm nay, từ khi được bầu vào ban chỉ huy trong đại hội chi đội, nó mới bắt đầu sinh hoạt gương mẫu và thôi tṛ đấm đá.
Tôi nhớ hồi mới vào lớp sáu, thấy điệu bộ yểu điệu của Nhuận, không biết tay nào phao tin nó là gái giả trai . Một lần, thừa lúc nó vào nhà vệ sinh, mấy tên nghịch tinh bèn rủ nhau ŕnh xem khi đi tiểu nó đứng hay nó ngồi . Không dè nó biết được, vác gạch rượt mấy tên kia chạy vắt gị lên cổ.
Ai chớ nó đă nói là làm. Nó đă nói đến nhà th́ đừng có ḥng trốn. Thấy tôi tỏ vẻ rầu rĩ, An choàng tay qua vai, rủ:
- Lo làm quái ǵ ! Đi uống xi-rô chanh với tao đi !
Nghe tới xi-rô chanh, bao nhiêu phiền muộn trong ḷng tôi tan biến hết. Đang trưa nắng mà uống xi-rô chanh th́ mát phải biết !

*
* *
Thằng Nhuận nói "đợi tuần sau coi sao" th́ ngay đầu tuần sau, thằng An cho nó coi liền. Trong giờ toán của cô Quỳnh Hoa, An xơi ngay một con hai nữa . Mà nào phải làm bài tập ǵ cho cam, đây chỉ là kiểm tra miệng thôi . 
Nói cho công bằng th́ không phải chỉ một ḿnh nó bị hai, nhưng câu hỏi cô giáo đặt cho nó là những câu hỏi dễ nhất. Cô hỏi:
- Em cho cô biết góc là ǵ ?
Chúng tôi đă được học: Góc là một h́nh tạo bởi hai nửa đường thẳng cùng phát xuất từ một điểm. Vậy mà nó không thuộc. Lóng ngóng một hồi, nó đáp cầu may:
- Góc là... một khoảng không gian nằm giữa hai cạnh.
Cô giáo nhăn mặt c̣n cả lớp th́ mím môi nén cười . Cô hỏi tiếp:
- Thế nào là hai góc kề nhau ?
An lại bí. Trong khi tôi nhấp nhỏm như ngồi trên ổ kiến lửa th́ nó nghểnh cổ ngó lên trần nhà làm như câu trả lời nằm đâu trên đó.
Thấy nó "chuẩn bị" lâu quá, cô giáo nhắc:
- Thế nào, em trả lời được không ?
Nó liếm môi, đáp:
- Dạ, được ạ !
Rồi nó lại đứng im. Đợi một hồi, cô lại giục:
- Sao lâu vậy ?
Nó găi đầu:
- Thưa cô em đang nghĩ ạ ! Cô cho em nghĩ thêm chút xíu nữa !
Một vài đứa ngồi dưới đă bắt đầu cười hí hí khiến cô Quỳnh Hoa phải gơ thước xuống bàn ra hiệu im lặng. Cô Quỳnh Hoa năm ngoái không dạy lớp tôi nên cô chưa nắm "tẩy" thằng An, cô tưởng nó nghĩ ngợi thật. Trong khi đó, cả lớp đều biết nó chỉ làm bộ làm tịch như vậy thôi chứ trong đầu nó không có lấy một chữ.
Lần này cũng vậy, nghĩ đă rồi nó trả lời một câu ngang phè phè, y như muốn chọc tức cô giáo:
- Thưa cô, hai góc kề nhau là hai góc nằm sát rạt bên nhau ạ.
Cả lớp cười rần rần, kể cả thằng Nhuận. Chỉ có cô giáo là không cười . Cô lắc đầu và vẫy tay cho nó về chỗ. Hồi chưa "dính" vô thằng An, tôi cũng rất khoái xem nó giễu hề trên lớp nhưng từ khi nhận nhiệm vụ giúp nó "cùng tiến" với tôi, tôi đâm ra khó chịu với những màn chọc cười kiểu đó.
Tôi gắt An:
- Học không học, cứ làm hề !
Nó vuốt tóc:
- Th́ từ từ đă !
- Thôi dẹp mày đi !
Tôi giận An, không thèm nói chuyện với nó suốt mấy tiết học c̣n lại .
Trưa hôm đó, lần đầu tiên tôi ra về bằng cổng sau . Đi cổng trước, tôi sợ phải đụng đầu với thằng Nhuận. Khổ ơi là khổ !

 

 
Chương 2: Chú Bé Rắc Rối
Tháng đó, tôi không được xét phong sao chiến công. 
Số là ở trường tôi, kể từ năm ngoái, mỗi học sinh đều phải đeo bản sao chiến công trước ngực. Đó là một bản giấy nhỏ h́nh chữ nhật, màu đỏ, đứa nào trong ban chỉ huy đội th́ có thêm đường viền vàng chung quanh. Hằng tháng, từng phân đội họp lại xét phong sao . Học sinh nào được tập thể công nhận đă làm tốt năm mặt đạo đức, học tập, trật tự, lao động và công tác đội th́ được phong một sao . Thế là trên bản đỏ được xuất hiện một ngôi sao vàng thật oách ! Cô Nga bảo đến cuối năm em nào đạt được từ tám tới chín sao sẽ được xét chọn cháu ngoan Bác Hồ. 
Thằng An th́ chẳng nói làm ǵ, kể từ năm lớp sáu, tụi bạn đă gọi nó là cháu hư Bác Hồ. C̣n tôi, ngay từ đầu năm, tôi đă hứa trước phân đội là sẽ phấn đấu đạt danh hiệu cao quư đó. Vậy mà mới bước vào tháng thứ ba của năm học, tôi đă "rụng" một sao, thiệt đau hơn bị ḅ đá ! 
Trăm sự cũng tại thằng An mà ra . Các mặt khác, tụi bạn đều công nhận tôi làm tốt nhưng về khoản công tác Đội th́ tôi không hoàn thành. 
Khi xét đến tôi, nhỏ Dạ Lan "nổ" trước:
- Việc ǵ bạn Nghi cũng làm tốt, chỉ riêng việc giúp bạn An học tập là chưa làm đến nơi đến chốn. 
Tôi chưa kịp mở miệng, thằng Quyền đă bồi tiếp:
- Từ khi được bạn Nghi phụ trách, bạn An chưa lần nào được điểm trên trung b́nh, lại nhận liền tù t́ hai con 2.
Bị phang hai đ̣n, tôi đỏ mặt tía tai, ngoác miệng căi:
- Th́ cũng phải từ từ chớ làm sao đạt điểm cao ngay được !
Thường thường trong những buổi họp như vậy, người được đóng góp phải đợi cho mọi người phát biểu xong, khi nào chủ tọa kêu mới được nói . Nhưng đang cơn sùng, tôi quên phắt mất luật lệ. Tệ hại hơn nữa là tôi đă vô t́nh dùng ngay những lư lẽ "dỏm" của thằng An để bào chữa cho ḿnh. Và v́ "dỏm" nên Dạ Lan quật lại ngay:
- Bạn nói vậy không đúng ! Bạn An bị điểm 2 do không thuộc bài chớ đâu phải do làm bài tập không được. Học bài th́ có ǵ đâu mà từ từ.
Tôi chưa biết đối đáp ra làm sao th́ cái giọng éo éo của thằng Nhuận đă vang lên: 
- Hôm trước cô Nga đă nói việc giúp các bạn học yếu nâng tŕnh độ lên vừa là bổn phận của học sinh khá vừa là nhiệm vụ đội viên, bởi v́ đó cũng là một mặt của công tác Đội trong nhà trường. Xét về mặt này th́ bạn Nghi chưa hoàn thành tốt. Do đó tôi đề nghị tháng này bạn Nghi không được phong sao chiến công. Ai đồng ư với đề nghị này th́ giơ tay lên.
Cả phân đội đều giơ tay, trừ tôi và An. Suốt cuộc thảo luận về khuyết điểm của tôi, An ngồi yên một cục, không bênh vực tôi lấy một tiếng. Mà thực ra, nếu muốn nó cũng chẳng biết bênh vực bằng cách nào . 
Tôi nh́n những cánh tay giơ lên chưa kịp hạ xuống, cố vớt vát:
- Nhưng thiếu ǵ đứa bị điểm 2.
Nhuận lạnh lùng:
- Th́ những đứa chịu trách nhiệm về chúng cũng không được xét phong sao !
Thế là hết ! Chẳng c̣n thanh minh thanh nga ǵ được ! Từ giây phút đó đến lúc tan họp, tôi ngồi câm như hến, chỉ có cánh tay đưa lên rụt xuống biểu quyết như cái máy .

*
* *
- Thấy chưa ?
Sau vụ đó, tôi vặc thằng An.
- Thấy cái ǵ ? - Nó ngơ ngác.
Vẻ mặt ngây thơ của nó khiến tôi phát điên:
- Thôi đừng giả bộ nữa ! Tại mày mà tao không được phong sao đó !
Nó rụt cổ:
- Chớ tao cũng đâu có được sao nào ?
- Nhưng mày khác ! Mày làm th́ mày chịu ! C̣n đằng này tao phải chịu lây với mày !
Thấy tôi nói gay gắt, An nh́n đi chổ khác:
- Nếu mày thấy dính vào tao rắc rối quá th́ thôi, đừng nhận lời với cô Nga nữa !
Nếu hôm đầu tiên nó nói với tôi cái giọng đó th́ tôi nghỉ chơi với nó liền. Nhưng bây giờ th́ quan hệ giữa tôi và nó đă thay đổi khá nhiều . Chơi thân với nó một thời gian, tôi nhận thấy nó hay nói năng tửng tửng, ưa chọc cười và mặc dù lơ là học tập nhưng chơi với bạn lại rất tốt. Nó là đứa sẵn sàng nhường nhịn và hy sinh v́ bạn. Từ khi khám phá ra những điềi đó, tôi càng mến An và biết rằng ḿnh khó có thể nghỉ chơi nó ra được.
V́ vậy, thấy nó giận lẫy, tôi đâm hối hận. Tôi ấp úng:
- Ai lại làm vậy ! Ư tao muốn nói là từ nay ḿnh phải tổ chức học tập cho đàng hoàng...
Tôi vừa nói vừa ḍm An. Thấy nó ngồi im, không tỏ ư ǵ phản đối, tôi yên tâm nói tiếp:
- Học đàng hoàng tức là học ngay tuần này chớ không có "từ từ" hay "chuẩn bị" ǵ nữa ! Mày đồng ư không ?
- Được rồi ! -An đáp và quay hẳn người lại - Tao sẽ học, v́ mày tao sẽ học !
- Sao lại v́ tao ? Thằng này nói lạ ! - Tôi kêu lên.
An lại tiếp tục nói một cách kỳ quặc:
- V́ mày thôi ! Chứ tao th́ tao cóc cần học !
- Trời ơi ! - Tôi đưa hai tay lên trời - Học mà không cần chứ mày cần cái ǵ ? Mày có điên không ?
Nó tỉnh khô:
- Sức mấy mà điên ! Má tao nói vậy đó !
Tôi trố mắt:
- Má mày nói ?
- Ừ.
- Nói với mày ?
- Không nói với tao nhưng nói với một d́ bán hàng ngoài chợ, tao nghe lỏm.
Tôi không nén được ṭ ṃ:
- Má mày nói sao ?
- Th́ nói vậy đó.
- Vậy đó là sao ?
- Th́ đi học làm quái ǵ cho mệt óc ! Má tao nói, như anh Vĩnh tao, ăn học cho cố, tốn cơm tốn gạo mà chẳng được tích sự ǵ. Thi đại học rớt bịch một cái, bây giờ đi thanh niên xung phong chẳng có một xu dính túi . Má tao so sánh anh Vĩnh với anh Dự ...
- Anh Dự nào ?
- Th́ anh Dự chứ anh Dự nào ! Anh Dự là anh hai tao, c̣n anh Vĩnh là anh ba . Anh Dự hồi trước cũng học dốt như tao . Ảnh học chưa hết cấp hai, liền bỏ ngang. Vậy mà bây giờ ảnh làm ra khối tiền.
Tôi khịt mũi:
- Mày là không chịu học chứ không phải học dốt ! Mày mà chịu học th́ đâu có thua ai !
An tặc lưỡi:
- Học làm quái ǵ ! Như anh Dự tao vậy mà sướng !
- Anh Dự mày làm ǵ mà có nhiều tiền vậy ?
- Tao cũng chẳng biết ! Hồi trước có một thời gian ảnh làm trong xí nghiệp ǵ ǵ đó. Nhưng ảnh nghỉ lâu rồi . Bây giờ không biết ảnh làm ǵ, khi th́ ảnh nói làm ở tổ hợp bao b́, lúc th́ ảnh bảo làm ở tổ hợp nhựa, thôi th́ lung tung !
Tới đây, hai đứa im lặng một hồi lâu .
Lát sau tôi hỏi:
- Chắc mày thích anh Dự hơn anh Vĩnh ?
An khoát tay:
- Dĩ nhiên rồi ! Anh Dự thường cho tiền tao, c̣n anh Vĩnh th́ không bao giờ. Cả má tao, cả anh Dự cũng không ưa anh Vĩnh. Hồi anh Vĩnh đăng kư đi thanh niên xung phong, má tao can không được, đ̣i từ luôn. C̣n anh Dự th́ bảo: thằng đó khùng !
Tôi "hừ" một tiếng:
- Người ta đi thanh niên xung phong thiếu ǵ ! Chẳng lẽ thiên hạ khùng hết ráo sao ? Anh Tư con bác Sáu tao cũng đi thanh niên xung phong vậy !
An thở ra:
- Tao cũng chẳng biết nữa ! Nhưng đi thanh niên xung phong th́ không có tiền xài !
Tôi nhăn mặt:
- Mày th́ lúc nào cũng tiền, tiền !
An nh́n thẳng vô mắt tôi:
- Bộ mày không khoái có tiền sao ?
Cái thằng hỏi độc địa quá chừng ! Tôi ngắc ngứ một lúc rồi đáp:
- Kể ra có tiền th́ cũng khoái ! Nhưng ba tao bảo c̣n nhỏ mà nghĩ đến tiền th́ lớn lên thế nào cũng hư hỏng.
Tôi đem ba tôi ra dọa mà coi bộ thằng An cũng không lay chuyển. Nó tỉnh bơ:
- Ba mày nói là nói vậy thôi ! Có tiền vẫn khoái hơn !
Căi qua căi lại một hồi, tôi hết biết trời trăng ǵ ráo . Trong bụng, tôi biết chắc chắn những suy nghĩ của thằng An là sai nhưng t́m ra lư lẽ xác đáng để bác bỏ nó th́ tôi chịụ Tôi đành nói lảng:
- Nhưng nếu mày không chịu học th́ làm sao lên lớp được ?
An nhún vai:
- Lo ǵ ! Má tao sẽ xin với thầy hiệu trưởng ! Như năm học vừa rồi đó ! 
Tôi hồi hộp:
- Má mày hối lộ hả ?
- Bậy ! - Nó cười kh́ - Má tao chỉ xin miệng thôi . Lúc đầu thầy hiệu trưởng không chịu, sau má tao nhờ ông chủ tịch hội cha mẹ học sinh xin giùm.
Tôi há hốc miệng:
- Bác ấy có xin không ?
- Xin chớ ! Bởi v́ năm nào hội cha mẹ học sinh đi quyên góp tiền cho nhà trường má tao cũng đều đóng nhiều nhất.
- Nhưng mà trường có vớt cũng chỉ vớt một lần thôi chứ chẳng lẽ năm nào cũng vớt ?
- Tao cũng chẳng biết ! Nhưng nếu không vớt th́ tao nghỉ học. Anh Dự tao hồi trước cũng đâu có học hành đến nơi đến chốn mà bây giờ sống ngon lành. Nghỉ học, tao sẽ theo anh Dự đi làm.
Mới chỉ là chuyện ví dụ thôi mà nghe nó nói tôi bỗng đâm hoảng:
- Thôi, thôi đừng nghỉ ! Cứ đi học đi !
Thấy bộ dạng cuống cuồng của tôi, nó ph́ cười:
- Đi th́ đi !
Tôi giữ vẻ nghiêm trang:
- Tao nói thiệt đó ! Ḿnh phải ráng học cho đàng hoàng !
- Học th́ học !
Tôi gắt:
- Đừng có giở tṛ hề ra nữa ! Bắt đầu từ thứ bảy tuần này hai đứa ḿnh sẽ học chung, chịu không ?
- Chịu .
- Chịu th́ ngoéo tay đi !
An vừa ngoéo tay vừa nói thêm:
- Nhưng mà trước giờ tao ít coi bài coi vở, khi học chung rủi tao có chậm hiểu mày cũng đừng nghỉ chơi với tao nghen !
Tôi đấm vào vai nó:
- Thôi mà ! Giận hoài !

*
* *
Khi chia tay với thằng An, tôi vẫn cảm thấy lo lo . Miệng th́ nó i là học, nhưng bụng nó th́ không có vẻ quyết tâm lắm. Nếu nó cứ mơ mơ màng màng, suốt ngày cứ định bắt chước anh Dự, th́ dù tôi có giúp cách ǵ cũng đừng ḥng nó nhích tới được. Mặt khác, câu chuyện tiền bạc của nó làm tôi bối rối tợn, chẳng biết đúng sai thế nào . 
Tối đó, chờ cho cả nhà ăn cơm xong, tôi kéo ba tôi ra chiếc ghế xích đu trước hiên, phỏng vấn:
- Ba nè, hồi nhỏ ba có đi học không ?
- Có chứ con. 
- Ba học tất cả các lớp chứ ?
- Tất cả các lớp. 
Tôi nghĩ ngợi một lát, lại hỏi tiếp: 
- Hồi nhỏ ba có tiền chứ ? 
- Làm ǵ mà có tiền ! Ba đang c̣n là học tṛ kia mà ! 
- Vậy ba thích có tiền không ? 
- Tất nhiên là thích rồi ! Con định cho tiền ba à ? 
Tôi vùng vằng : 
- Ba cứ giỡn hoài ! Con hỏi thiệt đó ! Vậy ba thích có thật nhiều tiền không ? 
- Thích. 
- Nhiều vô số chứ ? 
Ba tôi cười :
- Nhiều vừa vừa thôi ! Đủ sống là được rồi !
- Nếu bây giờ con nghỉ học để đi làm kiếm tiền, ba có thích không ?
Ba tôi trợn mắt :
- Con định như vậy à ? 
- Không đâu ! Con chỉ giả dụ vậy thôi !
Ba tôi đưa tay xoa cằm, chậm răi nói :
- Không nên con ạ ! Nhiệm vụ của trẻ con là học hành, c̣n làm ra tiền là phần việc của người lớn. Khi nào trẻ con trở thành người lớn, lúc ấy hăy nghĩ đến tiền bạc. Vội ǵ !
- Nhưng cũng có những đứa trẻ đi làm, ba ạ !
- Th́ có ! Trước đây, thời đất nước bị nô lệ, việc đó là phổ biến. Bây giờ rải rác cũng c̣n, do hậu quả của chiến tranh. Nhưng chẳng ai muô"n như vậy, kể cả những đứa trẻ đó lẫn ba mẹ chúng, và cả xă hội nữa . Trẻ con th́ phải được học hành, mọi thứ đă có người lớn chăm lo . 
- Nhưng trẻ con mà có tiền vẫn thích hơn, ba ạ ! 
Thấy tôi bướng, ba tôi quay hẳn người lại, đối diện với tôi :
- Hôm nay sao con lạ vậy, lúc nào cũng nói đến tiền ! Cái vốn quư nhất của con người là sự hiểu biết chứ không phải tiền bạc. Có một câu ngạn ngữ nói rằng tiền bạc là phương tiện của người khôn và là mục đích của người dại, con hiểu không ? 
Tôi lắc đầu, ngơ ngác. Ba tôi vỗ vai tôi :
- Thế này này ! Con người ta ai cũng phải học để hiểu biết, để tích luỹ kiến thức, đến khi trưởng thành mới co ' đủ năng lực mà đóng góp cho xă hội, gọi nôm na là đi làm, con hiểu chưa ? 
Tôi gật đầu . 
- Và khi ta làm tốt ta sẽ được lănh một số tiền tương xứng với kết quả công việc. Đó là những phần thưởng cho những đóng góp của ta . Như vậy th́ con thấy đấy, tiền bạc bao giờ cũng đến sau, cái chính vẫn là công việc. Và ta chỉ làm việc tốt khi nào ta học hành đến nơi đến chốn. Ngay cả người nông dân trên đồng ruộng cũng phải học bởi v́ họ làm việc có kỹ thuật th́ mới đạt được năng suất cao . 
Tôi chợt nhớ đến anh Vĩnh, liền hỏi :
- C̣n những người đi thanh niên xung phong th́ sao ?
- Th́ họ vừa làm vừa học. Thời buổi bây giờ có nhiều cách học, ai cũng có điều kiện để học : học bổ túc, học tại chức, học hàm thụ, học ghi danh... Mà sao hôm nay con lại hỏi ba những chuyện này ?
Thế là tôi kể cho ba tôi nghe về thằng An. Nghe xong, ba tôi ngồi trầm ngâm một hồi lâu . 
- Gay đấy ! - Cuối cùng ba tôi nói - Con phải cố gắng giúp bạn, nói cho bạn hiểu, có thể nhờ các bạn có trách nhiệm trong lớp cùng thuyết phục. Thậm chí có thể báo cho cô chủ nhiệm biết để cô quan tâm đến bạn đó hơn hoặc là trao đổi với gia đ́nh bạn đó. 
Bỗng ba tôi tặc lưỡi :
- Nhưng mà thôi, khoan nói với ai vội . Tự con gần gũi giúp đỡ bạn đó một thời gian xem sao đă !
Nghe ba tôi giảng giải một hồi, ḷng tôi dần dần thanh thản. Chuyện đơn giản như vậy mà ḿnh không nghĩ ra, thiệt dốt hết chổ nói . Nhưng đêm đó, leo lên giường nằm rồi, tôi lại đâm lo . Lo là tuy ba tôi nói rơ ràng như vậy nhưng chẳng biết thằng An có chịu nghe hay không. 

Chương 3: Chú Bé Rắc Rối
Đúng là thằng An nghe tôi thật. Hôm sau gặp nó, tôi hào hứng định mở miệng thuyết nó một tràn về "trẻ con" với "người lớn", "công việc" với "tiền bạc" th́ nó đă chặn ngang:
- Thôi, bây giờ không nói chuyện ǵ khác ! Bàn vô chuyện học đi !
Lời tuyên bố hùng hồn của nó làm tôi ngẩn người ra . Phải một phút sau tôi mới hoàn hồn lại được:
- Mày nói thiệt đó chứ ?
- Thiệt mà !
Tôi vẫn chưa tin:
- Thiệt thiệt hay thiệt giả ?
- Thiệt thiệt.
Tôi giả bộ nhăn nhó:
- Từ từ đă ! Để tao c̣n phải chuẩn bị ! Học "rụp" một cái đâu có được !
Nó tỏ vẻ bực dọc:
- Dẹp cái tṛ chọc quê đi ! Tao nói đàng hoàng đó ! Chiều mai, thứ năm, tụi ḿnh bắt đầu học.
- Ủa, hôm qua ḿnh bàn tới thứ bảy mới bắt đầu kia mà ?
- Không thứ bảy ǵ hết ! Tao nói thứ năm là thứ năm !
- Nè, - Tôi kéo áo An - tao hỏi thiệt, sao tự dưng hôm nay mày ngon quá vậy ? 
An im lặng một hồi rồi thở ra: 
- Chiều hôm qua anh Vĩnh tao về phép.
Tôi không hiểu:
- Th́ đâu có sao ?
- Nẹt lửa chớ không sao !
- Ảnh đốt nhà hả ?
- Đốt, có mày đốt đó ! Hồi hôm khi kiểm tra tập của tao, ảnh "xạc" tao một trận nên thân. 
Té ra là vậy .
- Chứ má mày và anh Dự không bao giờ "xạc" mày à ?
- Hai người đó chẳng bao giờ rớ đến tập vở của tao . Thà vậy mà khỏe . Chớ như anh Vĩnh th́ thiệt ngán. Lật một trang ảnh lại hỏi: tại sao lại có con 2 này ? Lật một trang ảnh lại hỏi: con 2 này ở đâu ra ? Cứ vậy suốt cả buổi tối . Tao ngồi tháo mồ hôi hột. May là cuối cùng má tao giải vây cho tao . 
- Giải vây cách sao ?
- Má tao kêu tao đi tắm rồi sau đó bắt tao đi ngủ.
- Anh Vĩnh mày không nói ǵ sao ?
- Nói chớ. Không biết ảnh nói ǵ mà má tao rầy ảnh. Ảnh nói lại . Má tao rầy tiếp. Ảnh lại nói . Má tao la lên. Rồi anh Dự tao đi nhậu xỉn về tiếp hơi cho má tao . Ba người nói qua nói lại, tao nằm nghe lộn xộn một hồi, ngủ khi nào không hay .
Tôi gật gù:
- V́ vậy mà mày tính học ngay lập tức ?
An ṿ đầu:
- Ừ. Anh Vĩnh tao hăm hễ lần sau về c̣n thấy một con 2 trong tập là ảnh đưa tao đi cải tạo liền. 
Tôi cười:
- Ảnh dọa vậy thôi . 
- Ai biết được ! Nhưng tao học c̣n v́ tao đă ngoéo tay với mày . 
Thấy vẻ mặt nghiêm trang của nó, tôi hơi mừng trong bụng. Chợt nhớ đến vấn đề quan trọng nhất, tôi hỏi:
- Nhưng tụi ḿnh học chung ở đâu ? Ở nhà tao hay ở nhà mày ?
Nó phẩy tay:
- Ối, nhà ai chẳng được. Thôi chuyện đó để sáng mai tính. 
Tôi sốt ruột:
- Thôi tính bây giờ đi !
Nhưng tôi chưa kịp tính th́ trống vào học đă vang lên. 
Học sinh lục tục xếp hàng vào lớp. 
Theo đúng như nề nếp trong tổ th́ tôi đứng ở vị trí thứ ba, sau nhỏ Trầm Hương và thằng Hưng nhí, bởi v́ tôi thuộc loại nhỏ con nhất lớp, c̣n thằng An th́ đứng gần cuối . Nhưng v́ lúc năy hai đứa tôi không ngồi ôn bài đầu giờ theo nội quy nên bây giờ tôi t́m cách đứng phía sau . Đứng đằng trước, thằng Nhuận "chộp" được th́ nguy . 
Không dè tôi vừa chen vào, thằng Quyền đă xô ra:
- Đây đâu phải chổ của mày !
Tôi gạt phắt tay nó:
- Tao muốn đứng đâu kệ tao !
Nó lại đẩy ra, la toáng lên:
- Chổ của mày ở trên kia !
Tôi biết thằng Quyền ức tôi về chuyện hôm trước tôi méc thầy Việt là nó đọc truyện trong tiết tập nói . Thành ra vừa rồi nó "phang" tôi trong cuộc họp xét phong sao chiến công. Thực ra trong buổi họp đó, đứa phê tôi quyết liệt nhất là nhỏ Dạ Lan. Nhưng tính Dạ Lan bộc trực, đốp chát từ trước đến nay ai cũng biết. C̣n thằng Quyền th́ khác. Tôi nghi là nó cố t́nh trả đũa tôi . Tôi đă không thèm nói, vậy mà hôm nay nó tiếp tục "chơi" tôi .
Càng nghĩ càng tức, tôi quyết tâm lăn xả vào ăn thua đủ với nó. Nhưng Quyền to con hơn tôi nên nó hất tôi ra dễ dàng. Thằng An thấy vậy liền chồm lên trợ lực cho tôi nhưng nó chưa kịp ra tay th́ ở trên, thằng Nhuận thấy động liền chạy xuống:
- Ai làm mất trật tự vậy ?
Quyền chỉ tôi:
- Nó mọi bữa đứng trên kia, tự nhiên bây giờ chen ngang vô đây !
Nhuận ḍm tôi:
- Sao vậy, ông tướng ? Về chỗ cũ đi !
Rồi nó quay sang thằng An:
- Cả mày nữa ! Hai đứa mày chẳng lúc nào chịu ngồi ôn bài đầu giờ. Đă vậy, lúc xếp hàng c̣n lộn xộn. Tao báo cô Nga cho coi !
Khi vào lớp, vừa mới ngồi xuống, Nhuận rút sổ thi đua ra, tuyên bố:
- Trừ Nghi và An mỗi đứa 2 điểm trật tự !
Thằng An hoàn toàn thờ ơ trước câu nói đó. C̣n tôi th́ rủa thầm trong bụng "Trừ th́ trừ, ông cóc ngán". Nói th́ nói vậy chứ thực ra tôi cũng hơi ngán. Không khéo tháng này lại "rụng" thêm một sao chiến công nữa !
Tiếng lật tập sột soạt chung quanh làm tôi sực nhớ đến tiết ngữ pháp hôm nay . Tuần trước thầy Việt bảo hôm nay sẽ kêu từng đứa lên bảng để kiểm tra về các từ loại đă học. Kiểu này th́ chết thằng An rồi . Hai đứa chưa kịp học chung với nhau một lần nào, nếu thầy kêu nó, chắc nó lại bị điểm kém nữa . C̣n tôi th́ tha hồ nghe những lời trách móc.
Tôi khấn thầm trong bụng cho thầy Việt đừng kêu nó. Nhưng ngặt một cái, tên nó lại đứng đầu sổ. Khỉ thật, tên ǵ không đặt lại đặt tên An ! Nếu là Than hay Van có phải đỡ hơn không !
- Tất cả các em gấp tập lại đi !
Tiếng thầy Việt vang lên.
Cả lớp lục tục gấp tập. Những đứa chưa thuộc bài cố t́nh chậm chạp để coi ráng thêm vài chữ nhưng khi thầy Việt đưa mắt nh́n xuống th́ chúng vội vàng nhét tập vô ngăn bàn.
Thằng An th́ từ đầu chí cuối không hề mở tập lấy một lần. Nó ngồi nh́n bâng quơ ra cửa sổ, chẳng biết nghĩ ngợi ǵ.
Thầy Việt chấm bút lên cuốn sổ gọi bài:
- Nguyễn Văn An. 
Trong khi tôi giật thót người, th́ An rời khỏi chỗ ngồi, từ từ lên bảng. Nó không hề tỏ vẻ lo lắng hay hôi hộp. Lên bảng, không trả lời được hoặc trả lời sai, nhận điểm 2 hoặc điểm 1 rồi trở về chỗ, từ trước đến nay nó đă quen như vậy rồi . Cả lớp cũng chẳng chờ đợi điều ǵ mới mẻ, mặc dù gần đây nó được "cùng tiến" với tôi .
Sau khi xem lướt qua cuốn tập của An, thầy Việt hỏi:
- Em có thuộc bài không ?
An găi cổ:
- Em không biết ạ .
- Sao lại không biết ?
- Thưa thầy, có khi ở nhà em thuộc nhăo như cháo, tới lớp lại quên sạch hết ạ.
Rơ ràng là nó nói dóc. Đứa nào trong lớp cũng thừa biết là nó chẳng bao giờ học bài . Trả lời kiểu này chắc là nó đang bắt đầu pha tṛ đây .
Nhưng thầy Việt trước nay vốn dễ tính, cởi mở với học tṛ. Trong những giờ học của thầy, lớp học thường vui vẻ, thoải mái, ít căng thẳng. Thầy sẵn sàng để cho học tṛ đùa giỡn, thậm chí pha tṛ như thằng An, miễn là đừng đi quá trớn, thiếu tôn trọng người khác và ảnh hưởng đến quá tŕnh học tập. 
Nghe An đáp, thầy gơ gơ tay xuống bàn:
- Thôi được, thầy sẽ kiểm tra xem em nhớ hay là quên. Em hăy cho biết "từ cảm" là ǵ?
Như thường lệ, An lại đứng im như cột nhà.
Thầy Việt liếc nó một cái, rồi cúi xuống cuốn tập. Biết thừa nó nên thầy không giục. Giục nó, ắt nó sẽ găi đầu ra vẻ bối rối: "Thưa thầy, cho em nghĩ thêm một chút xíu ạ" và rốt cuộc nó chẳng nghĩ được một cái ǵ ra hồn.
Tôi theo dơi từng cử động của An, bụng nóng như lửa đốt. Nó găi đầu, găi cổ một hồi lại đưa tay nắn nót dây nịt, dường như để kiểm tra xem dây nịt có đứt chổ nào không. Nó chẳng có vẻ ǵ định trả lời câu hỏi của thầy cả. Tôi đang có cảm giác là nó sẽ đứng hoài như vậy cho đến già th́ bỗng nhiên nó mở miệng:
- Thưa thầy, em nhớ ra rồi ạ !
Thầy Việt quay lại:
- Em trả lời đi !
An ưỡn ngực đứng nghiêm:
- Thưa thầy, từ cảm là từ đứng một ḿnh trong câu để biểu lộ cảm xúc ạ.
Cả lớp ồ lên một lượt. Lần đầu tiên trong đời chúng tôi nghe thằng An đáp đúng được một câu ngữ pháp. Mặc dù thay v́ nói "đứng riêng rẽ" theo như bài học th́ nó nói là "đứng một ḿnh". Tôi chưa kịp thở phào th́ thầy Việt hỏi tiếp:
- Khá lắm ! Bây giờ em kể ra một vài từ cảm thường dùng xem nào !
Thằng An làm chuyện phi thường. Nó trả lời ngay, không cần "nghĩ chút xíu":
- Thưa thầy, A !
Thầy Việt gật đầu:
- Ǵ nữa ?
- Á ! 
- Nói tiếp đi !
- À !
Ở dưới lớp bắt đầu có tiếng cười hí hí.
Thầy Việt khịt mũi:
- Thôi, em pha tṛ như vậy là đủ rồi ! Bây giờ em tự kể tiếp đi !
An hắng giọng:
- Thưa thầy, c̣n một số từ cảm thường dùng nữa là: ôi ! than ôi ! chao ôi ! trời ôi ! cha ôi ! mẹ ôi !...
Thằng An làm một tràng khiến nhiều đứa cười phá lên. Rơ ràng nó cố ư giễu hề, nhưng v́ nó đáp đúng nên tôi không giận nó như mọi lần. Thầy Việt khoát tay:
- Thôi, đủ rồi ! Em hăy đặt một câu với từ "than ôi" !
Nó quay mặt xuống lớp, hấp háy mắt, xuống vọng cổ:
- Than ôi ! Không biết tại sao em học yếu quá... ư ... chừng !
Lần này cả thằng Nhuận khó tính, cả thằng Vương lớp trưởng cũng cười . Cả thầy Việt cũng vậy . Thầy đưa cuốn tập cho An:
- Nếu em chịu khó học bài như bữa nay th́ em không yếu đâu ! Thầy cho em 9 điểm !
Tôi mừng rơn. C̣n An th́ xách tập về chỗ với vẻ hí hửng. Thật là một chuyện lạ! Mấy đứa trong ban chỉ huy đội và ban cán sự lớp nh́n theo nó với vẻ thiện cảm. C̣n nhỏ Tuyết Vân, lớp phó học tập và thằng Nhuận th́ quay lại ḍm tôi bằng ánh mắt đầy ư nghĩa, khiến tôi đỏ bừng mặt. Tụi nó tưởng tôi đă góp công sức trong biết cố phi thường này .
- Sao bỗng dưng mày chơi nổi vậy ? - Tôi ṭ ṃ hỏi An.
Nó nhún vai:
- Chơi nổi quái ǵ ! Hôm nay tao trúng tủ. Hồi hôm anh Vĩnh "quần" tao bài này đến tháo mồ hôi .
Ra là vậy ! Nó làm tôi thất vọng quá chừng. Tôi cứ đinh ninh nó "lột xác", nó tự giác học tập, ai dè nó thuộc bài là do anh nó "truy". Mà anh Vĩnh nó th́ một năm về nhà chừng hai, ba lần, có khi về hôm trước hôm sau là đi ngay . Thế là nó lạ tiếp tục "than ôi ! Không biết tại sao em học yếu quá chừng !" nữa cho mà coi !
Tôi thăm ḍ:
- Được điểm 9, mày khoái không ?
An gật gù:
- Cũng khoai khoái !
Tôi bắt đầu tấn công:
- Vậy mày có muốn khoai khoái hoài không ?
Nó nh́n tôi nghi ngờ:
- Mày tính dụ khị tao hả ?
Tôi nổi sùng:
- Dụ khị cái con khỉ ! Học là học cho mày chớ đâu phải học cho tao !
Thấy tôi giận, An làm ḥa:
- Ai biểu mày ḍ tới ḍ lui hoài chi ! Tao đă hứa chiều mai hai đứa học chung kia mà !
Nó làm tôi mát ḷng mát dạ quá xá. Chẳng biết ngày mai nó làm ăn ra sao chứ hiện giờ mặt mày nó rất là đứng đắn, nghiêm trang. Thôi được, mọi chuyện rồi sẽ rơ !

*
* *
Hôm sau, hai đứa đều thống nhất là sẽ học chung ở nhà An. Gọi là gần nhưng nhà tôi cách nhà nó khoảng gần ba trăm mét. Hai nhà lại ở trên hai con đường khác nhau . Muốn đê"n nhà nó, tôi phải băng qua một miếng đất hoang, một ngă tư và một đoạn đường chạy dọc theo một bờ đất cao, cây cỏ um tùm. Dù thuộc nội thành nhưng chổ chúng tôi ở là vùng giáp ranh với ngoại ô nên khung cảnh cũng chẳng khác ǵ thôn quê . Từ nhà An phải đi thêm gần một cây số nữa mới ra tới lộ cái, nơi nhà cửa chen nhau, xe cộ nhộn nhịp.
Tôi chưa tới nhà An lần nào nhưng nó khoe nhà nó rộng răi, mát mẻ, lại đầy đủ "tiện nghi", nào là cát-xét nghe nhạc, quạt máy, tủ lạnh. Nó kể đủ thứ nhưng tôi chỉ mê mỗi cái tủ lạnh. Ngồi học mệt mỏ, nóng nực mà có ngay nước đá bên cạnh th́ hết sẩy .
Về địa điểm hai đứa nhất trí bao nhiêu th́ về giờ giấc học tập, tôi và An lại bất đồng bấy nhiêụ An cứ nằng nặc đ̣i học từ một giờ đến ba giờ, sau đó đi đá bóng với bọn trẻ trong xóm. Mặc dù nghe nói đá bóng là tôi mê tít nhưng tôi cứ nhất quyết đ̣i học từ ba giờ đến năm giờ. Cứ vậy, chẳng đứa nào chịu đứa nào .
An nheo mắt nh́n tôi:
- Bộ mày hết khoái đá bóng rồi hả ?
- Khoái chớ !
- Khoái sao mày không chịu học từ một giờ đến ba giờ ?
Tôi nhăn mặt:
- Học giờ đó nóng thấy mồ !
An nghi ngờ:
- Xạo đi mày !
- Thiệt mà !
- Tao không tin. Mày mà sợ nóng ! Tao thấy mày đi chơi buổi trưa hoài !
Tôi nhún vai:
- Mày không tin th́ thôi !
An kéo áo tôi:
- Tao không tin. Mày nói thiệt đi !
Thằng An truy riết khiến tôi lưỡng lự, nửa muốn nói nửa muốn không. Chẳng lẽ nói thẳng ra là tôi sợ ... cái ḷ thịt. Số là từ nhà tôi đến nhà nó có một đoạn đường khá vắng vẻ, ở đó có một ḷ mổ thịt, bỏ hoang từ sau ngày giải phóng. Ḷ thịt nằm lọt giữa các bụi cây um tùm, mái ngói đen xỉn, mục nát và thủng lỗ chỗ. Các cánh cửa không biết bị ai gỡ mất chỉ c̣n trơ lại bốn bức tường và các bệ mổ xám xịt, loang lổ những h́nh thù kỳ quái . Sàn nhà lót gạch tàu, mỗi miếng khoảng bốn tấc vuông, trước đây màu đỏ, bây giờ rêu phủ xanh rờn và giữa các kẻ hở, cỏ dạo mọc đầy . Khung cảnh hoang vu như vậy, ban ngày trông đă phát ớn, ban đêm lại thêm đom đóm bay chập chờn như ma trơi, trông càng dễ sợ .
Người ta đồn ở đó lắm ma, thậm chí xe xích lô cũng không dám chở khách đi ngang ḷ thịt vào giờ ngọ . Có lần tôi hỏi ba tôi về chuyện đó, ba tôi gạt phắt:
- Con đừng có tin ba chuyện nhảm nhí đó !
Má tôi cũng nói giống hệt như ba tôi .
Chỉ có bà tôi là nói khác:
- Có thật đó cháu ạ ! Những người bị chết oan, hồn của họ không bao giờ tan đi cả.
Bà tôi c̣n dặn tôi:
- Khi đi ngang qua ḷ thịt, nếu cháu có nghe ai gọi tên ḿnh th́ nhớ đừng trả lời . 
- Sao vậy, bà ? - Tôi ngạc nhiên.
- Ma gọi đó ! Nếu ma gọi mà ḿnh trả lời th́ nó bắt mất hồn. 
Chưa nghe bà tôi nói, tôi đă sợ . Nghe bà dặn ḍ kỹ lưỡng, tôi càng sợ hơn. Buổi tối và ban trưa, không bao giờ tôi dám đi ngang qua ḷ thịt một ḿnh. Khi lỡ gặp t́nh huống như vậy th́ tôi nhắm mắt nhắm mũi chạy vù qua như bị ai đuổi sau lưng. 
Chính v́ nguyên nhân đó mà tôi không muốn đi học từ một giờ. Bởi như vậy, tôi sẽ phải đi ngang qua ḷ thịt vào "giờ ngọ", không khéo ma lại bắt mất hồn.
- Mày nói thiệt đi ! - An lại giục.
Cuối cùng, tôi đành thú thiệt:
- Tao sợ đi ngang... ḷ thịt.
Nghe thoáng qua là An biết liền:
- Mày sợ ma chứ ǵ ?
Tôi gật đầu, mặt đỏ bừng.
- Ha ha ! - An cười to - Lớn rồi mà c̣n sợ ma !
Tôi khịt mũi:
- Ma ai mà chẳng sợ !
An nhún vai:
- Tao cóc tin ! Làm ǵ có ma mà sợ !
- Có chớ sao không ? - Tôi căi . - Mày thấy ma lần nào chưa mà bảo có ?
- À à... chưa ! - Tôi ấp úng - Nhưng bà tao bảo có. 
- Bà mày thấy ma rồi à ?
- Ừ. Bà tao bảo hồi nhỏ bà tao thấy ma hai, ba lần.
An lại nhún vai:
- Bà mày tưởng tượng đó thôi !
Nghe nó nói tôi sầm mặt xuống. Thấy vậy, An làm lành:
- Vậy là bắt đầu từ chiều nay, ḿnh học từ ba giờ hén !
Cái thằng ngó vậy mà dễ thương hết biết ! Tôi mừng rơn trong bụng nhưng ngoài mặt vẫn giả bộ lầm ĺ khiến An cứ lẽo đẽo theo xin lỗi hoài . Măi tới lúc ra về tôi mới cười với nó một cái .
Chương 4: Chú Bé Rắc Rối
Có ma hay không ? Thú thật là tôi không biết. Tôi chưa thấy ma bao giờ. Ở trường, các thầy cô bảo là không có, đó chỉ là chuyện mê tín dị đoan. Ba má tôi cũng nói vậy . Nhưng bà d́ Sáu ở dưới quê thỉnh thoảng lên chơi th́ bảo là có.
Bà tôi kể là hồi ở dưới quê, có lần cậu Tư tôi bị ma giấu . Cậu đi làm ruộng từ sáng đến tối không thấy về nhà. Cả nhà hoảng hốt đốt đuốc đi t́m. T́m cả buổi, có người phát hiện ra cậu đang ngồi co rúm trong lùm tre . Bảo cậu chui ra, cậu loay hoay cả tiếng đồng hồ không làm sao chui ra được bởi xung quanh cành nhánh, gai góc dầy đặc. Rốt cuộc mọi người phải lấy rựa phát sạch gai góc cho cậu ḅ ra . Hỏi cậu chui vô đó làm chi, cậu trả lời không biết. Bà tôi nói là cậu bị ma dắt.
Bà tôi c̣n kể có lần bà đang ngủ trưa trên vơng, tự nhiên thấy cái vơng đưa qua đưa lại . Mở mắt ra, bà thấy một thằng nhỏ đang cầm dây vơng kéo lấy kéo để. Bà sợ hăi muốn la lên nhưng quai hàm cứng đơ, không làm sao mở miệng ra được. Đến khi bà nhẩm trong đầu "Nam mô Quan Thế Âm Bồ Tát, cứu khổ cứu nạn" th́ thằng nhỏ mới chịu biến mất.
D́ Sáu tôi kể chuyện c̣n rùng rợn hơn. D́ nói có lần nửa đêm dượng Sáu lên cơn sốt, d́ phải đạp xe đi mời thầy thuốc. Muốn đến nhà thầy thuốc, phải đi ngang qua một cây cầu . Cây cầu này bắc qua một con suối vốn nổi tiếng là có nhiều ma, v́ đă có nhiều người bị chết đuối ở đó. Mặc dù là người dạn dĩ, khi đạp xe đến gần cầu, d́ cũng đâm ra hồi hộp, trống ngực đập th́nh thịch. Từ xa, thấy ở hai bên cầu có bốn cây thông cao vút, d́ hơi lạ v́ ban ngày đâu có mấy cây thông này . Nhưng v́ đang nóng ḷng lo cho tính mệnh dượng Sáu, d́ chỉ ngạc nhiên một chút thôi nhưng vẫn đạp xe tới . Ai dè khi sắp đến cầu, tự nhiên một trong bốn cây thông đó đột ngột... ngồi xuống. D́ xanh ngắt mặt mày, vội vă quay xe lại . Về tới xóm, d́ kể lại câu chuyện và nhờ thêm hai người đàn ông đi cùng. Lần này th́ ba người chẳng thấy bóng dáng một cây thông nào ở hai bên cầu . D́ kết luận: ở dưới quê, ma nhiều lắm, trên thành phố này cũng có ma, nhưng ít hơn, v́ ở trên này nhà cửa đông đúc, xe cộ ồn ào .
Tôi và nhỏ Ái ngồi nghe say sưa, vừa sờ sợ lại vừa thinh thích. Chúng tôi cứ tưởng đó là chuyện thật, đâu có ngờ bà tôi và d́ Sáu cũng chưa thấy ma lần nào, toàn là nghe thiên hạ kể, rồi khi kể lại với chúng tôi, bà tôi và d́ tôi tự nhận là ḿnh thấy để cho câu chuyện "đậm đà" hơn và có vẻ thật hơn.
Hôm nào nghe kể chuyện ma, tôi và nhỏ Ái chẳng đứa nào dám ra ngoài hè vào buổi tối . Nửa đêm mắc tiểu, tôi đứng vạch quần tè ngay vô góc nhà. Có lần má tôi bắt gặp, mắng tôi một trận nên thân:
- Lớn tồng ngồng rồi mà c̣n đái bậy, không biết xấu hổ ! Sao không bước ra ngoài hè ?
- Con sợ ...
- Sợ cái ǵ ?
- Sợ ma .
- Hừ, ma với quỷ ! Ai nói với con vậy ?
- Bà nói .
Bữa đó má tôi cằn nhằn bà:
- Mẹ kể ba cái chuyện bậy bạ đó làm chi cho con nít sợ !
Bà tôi tặc lưỡi:
- Tao nói là nói vậy !
Mặc dù "nói là nói vậy" nhưng bà tôi vẫn dặn tôi đừng bao giờ đi ngang ḷ thịt một ḿnh.
Thằng An khác với tôi một trời một vực. Nó chẳng sợ ǵ cả. Nó nói với tôi là nó đi ngang ḷ thịt vào buổi tối hoài mà chẳng thấy ǵ. Nó mong được gặp ma một lần cho biết mà chẳng bao giờ gặp. Tôi kể lại với bà tôi, bà tôi bảo là vía nó nặng, ma rất kỵ những người vía nặng.
Lũ bạn trong lớp tôi không phải đứa nào cũng bạo gan như An. Khối đứa không dám đi ngang ḷ thịt một ḿnh. Tụi nó cũng có những người bà, người d́ hệt như bà tôi và d́ tôi vậy, cứ ngồi lại là kể chuyện rùng rợn, nghe phát rởn tóc gáy .
Một hôm, lớp tôi đang học đến chuyện Tấm Cám. Trong khi thầy Việt đang giảng bài th́ ở dưới lớp nổi lên tiếng x́ xào .
Nhỏ Trầm Hương hỏi thằng Hưng nhí:
- Bụt có thật không Hưng ?
Hưng nhí bị hỏi đột ngột, nó phân vân một giây rồi đáp:
- Bây giờ không có nhưng hồi xưa chắc có.
- Hồi xưa là hồi nào ?
Hưng nhí ấp úng:
- Th́... hồi cô Tấm đó.
Thằng Quyền ngồi bên cạnh chen ngang:
- Mày không biết ǵ hết ! Bây giờ vẫn có Bụt !
Hưng nhí vặc lại:
- Mày có thấy không ?
Quyền khăng khăng:
- Không thấy nhưng mà vẫn có !
- Xạo ! - Hưng nhí bĩu môi .
 ḿnh to con, thằng Quyền đấm cho Hưng nhí một cú:
- Mày nói ai xạo ?
Hưng nhí vừa xuưt xao vừa dẩu môi:
- Tao nói mày đó !
Thấy thằng Quyền định đấm Hưng nhí một cú nữa, tôi vọt miệng:
-  mạnh hiếp yếu, không biết xấu !
Quyền quay lại nh́n tôi:
- Mày nói ǵ ?
Trong khi tôi chưa kịp trả lời th́ Nhuận kéo áo Quyền:
- Quay lên ! Thầy nh́n ḱa !
Nhưng ngay lúc đó thầy Việt đă lên tiếng:
- Các em ở tổ 2 làm ǵ mà ồn ào thế ?
Cả lớp đột nhiên im lặng như tờ. Mấy đứa trong tổ 2 chúng tôi cũng ngồi yên, không nhúc nhích.
- Quyền, có chuyện ǵ vậy ? - Thầy Việt lại hỏi .
Quyền đứng lên:
- Thưa thầy, các bạn kêu em xạo a .
Có tiếng cười rúc rích ở góc lớp.
Thầy Việt bước lại:
- Ai bảo em xạo ?
- Bạn Hưng ạ ! - Quyền chỉ Hưng nhí.
Không đợi thầy gọi, Hưng nhí đứng bật dậy:
- Thưa thầy, bạn ấy bảo bây giờ vẫn có Bụt ạ .
Thầy Việt mĩm cười:
- Chứ theo em th́ sao ?
Hưng nhí găi đầu:
- Thưa thầy, hồi trước có Bụt nhưng bây giờ th́ không ạ .
Nhỏ Trầm Hương láu táu:
- Phải vậy không thầy ?
Thầy Việt không đáp. Thầy bước lên bảng, nh́n cả lớp, hỏi:
- Theo các em th́ bây giờ có Bụt không ?
- Thưa không ạ ! - Cả lớp đồng thanh đáp.
Hưng nhí quay sang Quyền:
- Thấy chưa !
Mặt thằng Quyền đỏ tới mang tai, không biết v́ tức hay v́ ngượng.
- Vậy hồi xưa có Bụt không ? - Thầy Việt lại hỏi .
Lần này th́ có nhiều ư kiến trái ngược nhau . Đứa bảo có, đứa kêu không. Cả lớp căi nhau ầm ĩ.
- Thôi, các em giữ trật tự đi ! - Cuối cùng thầy Việt phải can thiệp - Bụt không phải là nhân vật có thật. Chẳng qua đó chỉ là sản phẩm tưởng tượng của nhân dân, thể hiện nỗi mơ ước của con người, tượng trưng cho điều thiện, cho công lư...
Nghe thầy giảng một hồi, tôi thấy mọi chuyện trở nên rơ ràng, không mù mù mờ mờ như khi năy .
Đến lượt thằng Quyền khịa Hưng nhí:
- Thấy chưa ! Vậy mà mày bảo là hồi xưa có Bụt !
Hưng nhí cười h́ h́:
- Th́ tao đoán vậy thôi .
Bên tổ 4, đột nhiên có tiếng nói:
- Bây giờ không có Bụt nhưng mà có ma .
Cả lớp nhao nhao lên.
- Hê hê, có ma ! - Có đứa chọc.
- Đúng rồi, có ma ! - Có đứa hùa theo .
Thầy Việt nh́n xuống:
- Em nào vừa mới nói đó ?
Sau một hồi do dự, thằng Thoan đứng dậy :
- Thưa thầy, em ạ !
- Ai bảo với em là có ma ?
- Thưa thầy, cô em ạ . Cô em bảo là chính mắt cô em thấy .
Thầy Việt chưa kịp nói ǵ th́ thằng Quyền đă cười hê hê:
- Xạo ơi là xạo !
Không hiểu sao khi nghe thằng Quyền nói như vậy, tôi bổng đứng bật dậy:
- Thưa thầy, bà em cũng bảo là có ma .
Tôi nghe tiếng thằng An ngồi bên cạnh cười hí hí nhưng tôi vẫn phớt lờ.
Thầy Việt mỉm cười, hỏi cả lớp:
- Những em nào bảo có ma ?
Khoảng một phần ba số học sinh giơ tay, mặc cho số hai phần ba c̣n lại cười rần rần, chế giễu .
- Thôi các em bỏ tay xuống ! - Thầy Việt nói - Bây giờ em nào đă thấy ma rồi th́ giơ tay lên !
Cả lớp im re, kể cả số bảo có ma khi năy .
Thầy Việt khẽ đằng hắng:
- Như vậy là chưa ai thấy ma cả, vậy mà lại bảo là có ma . Các em có thấy điều đó vô lư không ?
Thằng Thoan vẫn không chịu thua, nó lại vọt miệng:
- Nhưng mà cô em thấy !
Thầy Việt nheo mắt nh́n nó:
- Cô em nói chơi thôi . Thầy không tin là cô em thấy, bởi v́ làm ǵ có ma mà thấy ! Trước đây, khi chưa đạt được những tiến bộ về khoa học kỹ thuật, con người cứ tưởng những hiện tượng bất thường trong thiên nhiên như sấm chớp, mưa gió, băo lụt là do thần thánh, ma quỷ gây ra . V́ vậy mà con người thời xưa thờ thần Sấm, thần Gió, v.v... Cái đó bây giờ chúng ta gọi là mê tín, nó chỉ tồn tại khi nào con người chưa cắt nghĩa được các hiện tượng chung quanh. Như các em hiện nay th́ các em thừa biết mưa là do hơi nước gặp lạnh mà thành, chớp là do những tia điện chạm nhau trong không trung chứ đâu phải là một cái ǵ huyền bí, đúng không nào ?
Thằng Nghiêm ở tổ 3, một trong những đứa giơ tay bảo có ma khi năy, thắc mắc:
- Thưa thầy, ma khác với thần Sấm, thần Gió chứ ạ . Nếu không có ma sao người ta lại sợ !
Tôi phục Nghiêm quá xá. Nó dám tranh căi với thầy Việt mà không khéo thầy lại bí nữa không chừng.
Nhưng thầy Việt chẳng tỏ vẻ ǵ là lúng túng. Thầy khoát tay bảo Nghiêm ngồi xuống:
- Cũng vậy thôi chứ chẳng có ǵ khác cả. Thuở c̣n lạc hậu, con người không hiểu v́ sao khi chiêm bao lại có thể gặp gỡ và tṛ chuyện với người chết. Và v́ không giải thích được điều đó, người ta nghĩ rằng có một thế giới khác ngoài thế giới con người đang sống, ở đó có người chết, tức là ma, vẫn đang hoạt động và có khả năng tiếp xúc với người sống. Bây giờ th́ khoa học đă chứng minh rằng khi ta ngủ, ư thức của chúng ta vẫn tiếp tục hoạt động và giấc mơ chính là những h́nh ảnh do ư thức của chúng ta tạo ra chứ không phải ma quái ǵ cả, các em hiểu không ? 
- Thưa thầy hiểu ạ ! - Cả lớp hô to .
Thằng Hưng nhí vừa hô vừa đập bàn "thùng thùng" có vẻ khoái chí lắm.
Ngay cả thằng Thoan cũng gật gù:
- Thầy nói đúng lắm ạ . Ông nội em mất đă ba năm rồi mà em cứ nằm mơ thấy ông hoài .
Như sợ mất phần, thằng Quyền vội lên tiếng:
- Em cũng thế ạ . Bà ngoại em mất lâu hơn ông nội bạn Thoan nhiều mà em cũng nằm mơ thấy ạ . Bà em c̣n cho em bánh nữa ạ .
"Ạ, ạ, ạ!" Cái thằng thiệt vô duyên ! Nằm chiêm bao thấy bà cho bánh mà cũng đem ra khoe!" Tôi nghĩ bụng và đang t́m cách chọc quê Quyền th́ thầy Việt đă lên tiếng:
- Rơ ràng chuyện ma là chuyện hoang đường do con người bịa đặt ra . Do đó, chỉ có những người nhát gan, yếu bóng vía mới sợ ma, c̣n những người có tin thần lành mạnh th́ chẳng bao giờ tin vào những chuyện nhảm nhí đó cả. 
Thằng An thúc vào hông tôi:
- Thấy chưa, tao có tinh thần lành mạnh hơn mày !
Lúc nào cũng tính bỏ học để đi theo anh Dự kiếm tiền mà lành mạnh ! Tôi nghĩ trong đầu như vậy nhưng không nói ra, sợ nó giận. Không nghĩ được kế ǵ trả đủa, cuối cùng tôi khích:
- Mày ngon sao mày không vô ḷ thịt coi thử.
An hất mặt:
- Vô th́ vô chứ tao sợ quái ǵ !
Tôi "gài" luôn:
- Đúng mười hai giờ trưa hả ?
An hùng hổ:
- Ừ, đúng mười hai giờ trưa !
- Chừng nào mày thực hiện ?
- Ngay trưa mai .
- Được rồi tao sẽ rủ thêm mấy đứa đi theo để làm chứng.
Thấy An hăng hái quá, tôi cũng hơi lo lo . Rủi ma bắt nó chắc tôi phải đi tù v́ tội xúi bậy . Nhưng tôi sực nhớ thầy Việt quả quyết là không có ma kia mà. Thầy Việt đă nói th́ chắc là đúng rồi .
Tối đó, tôi lên mặt với nhỏ Ái:
- Tao hết sợ ma rồi nghen mày !
Nó nh́n tôi nghi ngờ:
- Anh mà hết sợ ma ! Anh nhát gan như thỏ đế, ai mà không biết !
Tôi cốc nó một cái:
- Mày ngốc quá ! Làm ǵ có ma trên đời mà sợ !
Nó trố mắt:
- Ai bảo anh vậy ?
- Thầy Việt dạy văn lớp tao . Thầy bảo đó là chuyện nhảm nhí, hoang đường, ai nhát gan mới sợ .
Nó chun mũi:
- Th́ trước đây ba má cũng bảo vậy sao anh lại không dám đi ra hè ban đêm ?
- Hồi trước khác, bây giờ khác! Bây giờ tao hết sợ rồi !
Chợt nhớ đến lời thầy Việt, tôi đế thêm:
- Tao là người có tinh thần lành mạnh.
Nhỏ Ái nheo mắt:
- Anh hết nhát gan thật rồi hả ?
Tôi gật đầu:
- Hết thật rồi .
- Vậy anh bước ra sau hè thử coi !
Chà, chà, con nhỏ nó chơi tôi một cú độc quá chừng! Tôi vừa nói chưa dứt hơi, nó đă bắt tôi chứng minh liền. Tôi nh́n ra khung cửa tối om và tự dưng thấy ơn ớn. Nhưng chẳng lẽ vừa ăn nói hiên ngang như vậy, bây giờ lại rút lui .
Nhỏ Ái h́nh như hiểu rỏ tâm trạng tiến thoái lưỡng nang của tôi, bèn động ḷng thương hại:
- Thôi anh không muốn ra th́ thôi !
- Ra chớ ! - Tôi nổi tự ái .
Nói xong, tôi bước ḷ ḍ ra cửa . Trời không hoàn toàn tối mịt. Tít đằng xa, sau những bụi chuối um tùm, đèn nhà hàng xóm nhấp nháy khi mờ khi tỏ. Nhưng tôi vẫn thấy không khí rờn rợn làm sao ! Thật là lạ, cũng mảnh vườn này, ban ngày tôi chạy nhảy tha hồ chẳng sao, nhưng cứ hể đêm xuống, bóng tối tràn về th́ tôi lại thấy những bụi chuối, gốc ổi, hàng dâm bụt bỗng mất đi cái vẻ hiền lành, vô hại b́nh thường mà trở nên âm u, huyền bí quá đỗi . Dường như vào buổi tối, khu vườn sau hè nhà tôi có cuộc sống riêng của nó, cái cuộc sống mà tôi không tài nào làm quen được.
Tới ngách cửa, tôi ngoái đầu ra sau . Nhỏ Ái đang nh́n tôi lom lom, ánh mắt nửa tội nghiệp, có vẻ như nó muốn nhắc lại lời "tha thứ" khi năy "thôi, anh không muốn ra th́ thôi".
Ra chớ sao không ! Thầy Việt chẳng đă nói không có ma là ǵ ! Tôi tự trấn an ḿnh và bước ra ngoài hè.
Đột nhiên tôi rú lên một tiếng hăi hùng và quay ḿnh chạy vô . Tôi phóng như một viên đạn, va phải nhỏ Ái khiến cả hai anh em té lăn kềnh dưới đất.
Nhỏ Ái ôm cứng lấy tôi, nó vừa hỏi vừa run lập cập:
- Cái ǵ vậy ? Ǵ vậy hả anh ?
Tôi lắp bắp, nói không ra tiếng:
- Nó, n... ó...
Mới nghe tới đó, nhỏ Ái đă đoán ra "nó" là ai rồi . Nó hét lên một tiếng và chạy vù lên nhà trên. Té ra nó nhát gan gấp mấy lần tôi mà cứ làm bộ ta đây có "tinh thần lành mạnh"! Tôi lồm cồm ḅ dậy chạy theo nó, không dám nghĩ đến chuyện tḥ tay khép cửa lại .
Nhưng tôi chưa kịp lên tới nhà trên th́ gặp má tôi đi xuống. Má tôi chộp lấy vai tôi, hỏi với giọng hốt hoảng:
- Chuyện ǵ vậy con ? Sao hai đứa hét om ṣm và chạy trối chết vậy ?
Tôi chỉ tay ra cửa:
- Nó ở ngoài hè.
Má tôi lay mạnh vai tôi:
- Con muốn nói cái ǵ ? Cái ǵ ở ngoài hè ?
- Ma !
- Hừ, suốt ngày cứ ma với cỏ ! - Má tôi nhăn cái mặt và đẩy tôi ra - Đầu đuôi mọi sự cũng là do bà mày !
Tôi vẫn chưa hoàn hồn:
- Ma thật mà ! Con thấy rơ ràng. Nó đi lơ lửng trên mặt đất cả thước...
Má tôi nhíu mày một thoáng rồi gật gù:
- À, má hiểu rồi ! Má biết con ma đó rồi ! Có phải nó đây không ?
Vừa nói, má tôi bước thẳng ra vườn. Tôi và nhỏ Ái - nó chạy xuống đứng sau lưng tôi tự hồi nào - trố mắt theo dơi . Má tôi tiến lại gần con ma . Con ma ẹo qua ẹo lại nhưng không chịu chạy . Má tôi liền thộp cổ nó và xách vô nhà trước sự kinh ngạc của nhỏ Ái và tôi .
Má tôi ném con ma lên bàn. Dưới ánh đèn, nó lộ nguyên h́nh là một... chiếc áo dài . Đó là chiếc áo má tôi thỉnh thoảng mặc đi làm. Chiều nay, sau khi giặt, má tôi phơi nó trên sợi dây kẽm ngoài vườn.
- Con trai ǵ mà chết nhát !
Má tôi vừa nói vừa bẹo tai tôi .
Nhỏ Ái không bỏ lỡ cơ hội chọc quê tôi:
- Nom anh có cái tai dài ḱa !
Tôi nhăn mũi:
- Vậy chớ khi năy đứa nào bỏ chạy trước ?
Nó nghinh mặt:
- Th́ em chạy trước. Ai biểu anh la hoảng lên chi !
Hừ, nói vậy mà cũng nói ! Tôi có miệng, tôi muốn la lúc nào tôi la chứ !

* * *
So với tôi, rơ ràng là thằng An có "tinh thần lành mạnh" hơn nhiều . Hôm trước tôi mới khích, hôm sau nó làm liền.
Khoảng gần mười hai giờ trưa, nó, Hưng nhí và tôi thả bộ đến ḷ thịt. Thằng Hưng nhí cũng nhát gan như tôi . Thoạt đầu, khi tôi rủ nó đi làm chứng, nó không dám đi . Nó nói là nó đang bị cảm, sợ ra nắng. Đến khi nghe tôi bảo là tôi và nó chỉ đứng xa xa xem thằng An vô ḷ thịt một ḿnh thôi th́ nó gật đầu liền.
Ba đứa đi đến cách ḷ thịt chừng năm mươi mét th́ tôi và Hưng nhí đứng lại, c̣n An vẫn thản nhiên đi tiếp. Trông nó chẳng có vẻ ǵ là sợ hết.
Tôi và Hưng nhí đứng đằng xa theo dơi, trống ngực đập th́nh thịch. Đến trước ḷ thịt, trước khi bước qua ngưỡng cửa, An c̣n quay đầu lại giơ tay vẫy hai đứa tôi . Cái thằng thiệt gan cùng ḿnh !
Thằng An vô trong ḷ thịt lâu thiệt lâu . Tôi nắm chặt tay Hưng nhí th́ thầm:
- Sao mày ?
- Sao cái ǵ ?
- Nó có trở ra nữa không ?
Hưng nhí đáp, giọng run run:
- Tao không biết.
Tôi đâm hoảng:
- Làm sao bây giờ ? Nó không trở ra th́ sao ?
Hưng nhí tặc lưỡi:
- Tao không biết ! Ai biểu mày thách nó chi !
Mặt tôi méo xệch:
- Hay là tụi ḿnh vô kiếm nó đi !
Hưng nhí lưỡng lự một thoáng rồi quyết định:
- Đi th́ đi !
Nói xong, nó cúi xuống đất nhặt hai ḥn đá và đưa cho tôi một ḥn, dặn:
- Cầm cái này làm vủ khí. Có ǵ th́ ḿnh ném.
Nắm chặt ḥn đá trong tay, tự nhiên tôi cảm thấy vững dạ hơn.
Nhưng hai đứa tôi chưa kịp nhúc nhích th́ Hưng nhí kêu lên:
- Nó ra ḱa !
Tôi ngẩng mặt lên và thấy An đang ḷ ḍ bước ra khỏi ḷ thịt, chậm răi đi về phía chúng tôi . Sự xuất hiện của nó khiến tôi cảm thấy xúc động và mừng rỡ y như gặp lại người thân sau nhiều năm xa cách.
Không ai bảo ai, tôi và Hưng nhí cùng chạy lại đón nó. Mỗi đứa cầm một cánh tay An, lắc lắc:
- Sao hả mày ? Thấy ǵ không ?
- Thấy !
Tôi há hốc miệng:
- Thấy ǵ ?
An cười h́ h́:
- Thấy tụi mày đứng ngoài run như cầy sấy .
Tôi đỏ mặt:
- Sức mấy mà run !
Hưng nhí lại kéo tay An:
- Không có ma ở trỏng hả ?
An nhún vai:
- Không ! Thầy Việt đă bảo không có ma kia mà!
- Chớ mày làm ǵ ở trỏng lâu quá vậy ? Tao tưởng ma giấu mày rồi chớ.
An khuỳnh tay:
- Tao ngủ.
- Xạo .
- Thiệt ! Tụi mày không tin th́ thôi !
Tôi bán tín bán nghị . Nhưng nó ngủ hay không chuyện đó chẳng quan trọng ǵ. Chỉ mỗi chuyện nó dám đi một ḿnh vô ḷ thịt giữa "giờ ngọ" đă đủ cho tôi phục nó sát đất rồi .
Qua ngày hôm sau, tin tức được truyền đi và An trở thành một nhân vật nổi tiếng trong lớp. C̣n tôi, tôi rút ra kết luận: Thầy Việt nói đúng. Ma chỉ là chuyện hoang đường !
Chương 5: Chú Bé Rắc Rối
Thế là tôi với An đă học chung với nhau được hơn nửa tháng. Trong nửa tháng đó, tôi chỉ mới gặp má nó có một lần. Là chủ sạp vải, má nó suốt ngày ở ngoài chợ, lâu lâu mới "xẹt" về nhà một lần. Má nó người mập mạp, hồng hào, trông lúc nào cũng tất bật.
Thấy tôi tới học chung với An, má nó khoái lắm:
- Ừ, hai đứa ngồi trong nhà mà học, đừng có chạy nhảy ngoài đường nghen !
Nói xong một câu, má nó đi mất.
An b́nh luận:
- Má tao vậy đó, suốt ngày lu bu ngoài chợ . Nhưng má tao ch́u tao lắm.
Như để chứng minh cho lời nói của ḿnh, nó rút từ trong túi áo ra tờ giấy bạc năm trăm đồng giơ lên trước mặt.
- Tiền ở đâu vậy ? - Tôi hỏi .
- Đây là tiêu chuẩn hàng ngày của tao! - An giải thích với vẻ kiêu hănh. - Trước khi ra chợ, bao giờ má tao cũng nhét vào túi tao một tờ như thế này !
- Mày xài sao hết ?
- Hết tuốt ! Nhưng từ nay, tao và mày sẽ xài chung !
Nghe vậy, tôi vừa cảm thấy thinh thích, lại vừa ngường ngượng. Tôi lắc đầu:
- Thôi ...
Nhưng An không để tôi nói hết câu . Nó cắt ngang:
- Không có "thôi thôi" ǵ hết! C̣n không, tao nghỉ chơi mày ra luôn !

* * *
Tôi gặp má An một lần nhưng anh Dự của nó tôi gặp tới bốn, năm lần. Anh Dự người hơi ốm, da ngăm đen, tóc để dài phủ gáy . Mặt anh xương xương, hàng ria mép rậm ŕ như hai con sâu . Anh lúc nào cũng mặc quần jean, áo pun, tay đeo đồng hồ Rađdô mới tinh, lại thêm hai chiếc nhẫn vàng chóe trên các ngón tay, miệng anh luôn luôn ph́ phèo thuốc lá thơm và trong túi áo lúc nào cũng có sẵn một gói "555". Hóa ra chính v́ vậy mà thằng An cứ bị ám ảnh bởi ư nghĩ "tao đi theo anh Dự" hoài .
Chẳng hiểu cái tổ hợp nhựa nơi anh Dự làm việc hoạt động như thế nào mà tôi thấy anh ở nhà hoài . Lần nào tới đó học chung với An, tôi cũng đều gặp anh.
Hôm gặp lần đầu tiên, anh lặng lẽ quan sát tôi từ đầu đến chân. Ánh mắt lạnh lẽo của anh khiến tôi vô cùng lúng túng. Anh hỏi:
- Em tên ǵ ?
- Em tên Nghi ! - Tôi đáp.
An xía vô:
- Nó là bạn thân nhất với em trong lớp đó. Nó đến học chung với em.
Ánh mắt của anh Dự có vẻ thân thiện hơn. Anh vỗ vai tôi:
- Vậy th́ được !
Tôi không hiểu anh bảo được là được cái ǵ nhưng tôi không dám hỏi . Anh móc thuốc ra mời tôi:
- Em hút thuốc không ?
Tôi lắc đầu . Trong lúc đó thằng An nhanh tay rút một điếu .
- Mày biết hút thuốc hả ? - Tôi ngạc nhiên hỏi .
- Tao hút hoài ! - An vừa nói vừa ngậm điếu thuốc.
Tôi trố mắt nh́n nó bật quẹt, châm thuốc và nhả khói với vẻ sành sỏi . Tôi lấy làm lạ v́ ở trường chẳng bao giờ tôi thấy nó hút thuốc. Chắc nó sợ bị phạt.
Đợi anh Dự đi khỏi, nó ch́a điếu thuốc cho tôi:
- Mày kéo thử một hơi coi !
Tôi xua tay:
- Thôi, thôi tao không biết hút đâu !
Nó nài nỉ:
- Mày cứ hút thử đi ! Ngon lắm !
Nhưng mặc cho nó nói, tôi vẫn cương quyết từ chối .
Thấy vậy, An không thèm mời tôi nữa . Nó ngồi ghểnh chân lên ghế, hút ngon lành.
- Mày hút thuốc vậy, má mày có biết không ? - Tôi ṭ ṃ hỏi .
- Biết chớ ! Nhưng má tao la . Chỉ có anh Dự là thoải mái với tao thôi .
Cái chuyện thằng An ngủ một ḿnh trong ḷ thịt hôm trước, hôm sau là tôi kể cho anh Dự nghe . Tôi kể như là kể một chuyện ly kỳ, nhằm quảng cáo cho thằng bạn có "tinh thần lành mạnh" của ḿnh.
Tôi tưởng nghe xong anh Dự sẽ khen nó. Không dè ảnh trợn mắt, nạt lại hai đứa tôi:
- Sao tụi mày chơi ngu vậy ? Đứa nào bày ra cái tṛ ngốc này ?
Thấy ảnh nổi nóng, hai đứa tôi im re .
Anh Dự dằn giọng:
- Đă có bao nhiêu người đi vô trong đó rồi không trở ra, tụi mày có biết không ?
Tôi ấp úng:
- Em đâu có biết !
An phân trần:
- Nhưng em vô trỏng mà đâu có sao !
Anh Dự đập bàn:
- Mày c̣n căi nữa hả ? Tại mày chưa tới số thôi . Lần sau mà c̣n như vậy th́ đừng ḥng sống sót !
Trước khi bỏ đi, anh Dự c̣n chỉ tay vào hai đứa tôi:
- Từ giờ về sau, tao cấm hai đứa mày bước chân vô ḷ thịt, kẻo có chuyện ǵ xảy ra người ta lại trách tao sao không bảo trước. Hừ, hết người ghẹo sao mà đi ghẹo ma !
C̣n lại hai đứa, tôi ngó An:
- Sợ chưa mày ?
An "hừ" một tiếng:
- Sức mấy mà sợ ! Tao cóc tin có ma !
- Anh Dự bảo có ḱa !
- Kệ ảnh !
Tự nhiên tôi cảm thấy khoái An dễ sợ . Chơi với một đứa bạn gan ĺ như nó thật là thic'h !

* * *
Nhưng "tinh thần" của thằng An chỉ "lành mạnh" trong mỗi chuyện đó thôi, chứ c̣n trong chuyện học tập th́ tinh thần nó chẳng lành mạnh tí nào .
Từ hôm bắt đầu học chung với nhau tới nay, hai đứa hầu như chẳng học được bao nhiêu .
Hôm đầu tiên, An học hành c̣n có vẻ nghiêm túc. Nó sắm một cuốn tập mới tinh, bao b́a đàng hoàng. Ở trang đầu tiên, nó c̣n nắn nót kẻ ḍng chữ "vở học ở nhà" bằng mực đỏ, trông rất khí thế.
Hai đứa ngồi vào bàn. Tôi giở thời khoá biểu ra coi, thấy ngày mai có môn số học, bèn kêu nó đem tập toán ra, ôn lại bài mới nhất: "Nhân và chia các số gần đúng".
Nó lật tập loạt soạt một hồi rồi trố mắt:
- Đâu phải bài "Nhân và chia" ! Bài "Cộng và trừ" chớ !
- Cộng và trừ các số gần đúng là bài tuần trước !
Nó lại lật tới lật lui, xoay ngang xoay dọc cuốn tập cả buổi rồi lại ngước nh́n tôi:
- Cái bài đó nó trốn đâu mất tiêu rồi !
- Thôi đừng có giễu hề nữa . Đưa cuốn tập tao coi !
Tôi giật cuốn tập trên tay An và giở ra . Đúng là không có bài học vừa rồi . Bài sớm nhất trong tập nó là bài "Cộng và trừ các số gần đúng" học tuần trước.
Điều đó khiến tôi ngạc nhiên:
- Bài "Nhân và chia" đâu ?
An chép miệng:
- Bữa đó tao nghỉ học.
Nó tính bịp tôi nhưng mà đâu có được. Tôi nghiêm mặt :
- Xạo đi mày ! Bữa đó mày có đi học đàng hoàng.
An ngồi bên cạnh tôi nên hôm nào nó nghỉ học là tôi biết liền. Làm sao nó qua mặt tôi được ! An cũng biết vậy, nên thấy tôi lật tẩy, nó cười giả lả:
- Bữa đó tao quên chép bài .
- Chép bài mà quên !
Tôi nguưt nó một cái và tiếp tục kiểm tra cuốn tập toán của nó. Té ra nó không chỉ "quên" một bài mà "quên" tới ba, bốn bài . Ḍ cuốn tập toán thiếu gần phân nửa bài học trong chương tŕnh của nó, tôi ngán ngẩm:
- Học như mày th́ không biết bao giờ mới "cùng tiến" với người ta nổi .
An tỉnh bơ:
- Th́ từ từ tao đuổi theo chứ lo ǵ !
Tôi bực ḿnh, gắt:
- Mày th́ lúc nào cũng từ từ !
Cuối cùng, tôi đành phải lấy cuốn sách "Số học và đại số" ra chỉ cho nó học.
Nhưng càng hướng dẫn cho An học, tôi càng kinh hoàng nhận ra trước nay nó chẳng bao giờ học bài . Đầu óc nó trống rỗng, không chứa lấy một chữ. Tôi giảng trước nó quên sau, giảng sau nó quên trước. Điều đó khiến tôi đâm nản. Tôi thở dài:
- Đầu mày giống cục đá quá !
Nó sờ đầu nhận xét:
- Mềm hơn cục đá chớ !
Đang bực ḿnh nhưng nghe nó pha tṛ, tôi cũng phải ph́ cười .
Rốt cuộc tôi phải giảng lùi lại bài trước. An vẫn không hiểu nổi . Tôi lại lùi thêm một bài nữa . Nó vẫn ngơ ngơ ngác ngác. Tôi thở hắt ra một cái và lùi tuốt tới bài đầu năm học, bài "Tỉ lệ thức".
Thằng An thấy tôi hết chổ lùi rồi nên nó đành phải cố nghe tôi giảng bài . Để giúp cho nó phân biệt được ngoại tỷ và trung tỷ của một tỷ lệ thức, tôi phải mất gần nửa tiếng đồng hồ và tiêu tốn mất mấy lít mồ hôi chứ không phải ít.
An vừa học vừa nhăn nhó. Nếu nó là nhỏ Ái th́ tôi đă cốc nó u đầu từ lâu rồi .
Nửa tiếng đồng hồ tiếp theo, tôi giảng cho An về cách hoán vị các số hạng. Lần này, đầu óc nó bớt chậm chạp hơn khi năy, nó hiểu bài nhanh hơn. Tôi để ư thấy nếu An chịu học, tức là chịu chú ư, th́ có lẽ nó chẳng kém ai . Nhưng nói chung là nó rất lơ là. Nhiều lúc tôi giảng muốn đứt hơi, xong hỏi nó:
- Mày hiểu rồi chứ ?
Nó lắc đầu:
- Chưa .
Tôi đỏ mặt tía tai:
- Trời ơi, tao nói khô nước miếng vậy mà mày không hiểu ! Chớ đầu óc mày năy giờ để đâu ?
Nó chỉ ra cửa sổ:
- Tao để ở ngoài kia . Năy giờ tao mắc coi hai con gà đá lộn ! - Chợt nó reo lên - Ḱa, ḱa ! Nó lại đá nữa ḱa !
Tôi ḍm ra . Có hai con gà đang đá nhau thật. Thế là trong thoáng mắt, tôi quên béng cả chuyện dạy dỗ lẫn nỗi tức tối trong ḷng mà lại ... noi gương thằng An, ngẩn người xem đá gà một cách say sưa .
Hai "thầy tṛ" vừa xem "đấu vơ đài" vừa b́nh luận rôm rả:
- Con gà tía có cú song phi ác liệt !
- Nhưng con kia lẹ hơn. Nó tránh được hết.
- Chỉ được cái tránh đ̣n. Nó đâu tấn công được miếng nào !
- Cần quái ǵ tấn công ! Nó dụ cho con gà tía hao sức.
- Sức mấy mà hao sức !
- Hao !
- Không hao !
Thằng An gân cổ căi khiến tôi nổi sùng:
- Thôi đi học bài tiếp đi !
Nó nhe răng cười h́ h́:
- Hết giờ rồi !
Tôi giật ḿnh liếc đồng hồ trên tường. Đă năm giờ kém năm.
Trong khi tôi ngẩn người ra th́ An hớn hở thu xếp tập vở. Nó nhận xét:
- Buổi đầu tiên học chừng đó là đủ rồi .
- Có chút xíu mà kêu đủ ! - Tôi lầm bầm.
Nó cười nhăn nhở:
- Phải để dành ! Bữa nay mày đ̣i học hết, mai mốt lấy ǵ mà học !
Tôi ngồi im không trả lời . Nhưng đến khi An mở tủ lạnh lấy ra miếng đu đủ vàng lườm th́ mặt mày tôi rạng rỡ hẳn lên:
- Ngon không mày ?
- Hết sẩy !
Nó bê nửa trái đu đủ ra đặt giữa bàn khiến tôi cứ nhấp nhổm trên ghế.
Buổi học chung đầu tiên giữa tôi và An kết thúc một cách "ngọt ngào" như vậy.
Chương 6: Chú Bé Rắc Rối
Buổi học thứ hai giữa hai đứa tôi c̣n tệ hại hơn buổi học thứ nhất. Lần này thằng An "phá hoại" buổi học không phải bằng cách dụ tôi coi đá gà như bữa trước, mà bằng những câu đố.
Trước nay, tôi không biết An có cái tài vặt này . Cái thằng, toán th́ dốt đặc cái mai mà các câu đố mẹo không biết ở đâu nó lôi ra lắm thế!
Khi thấy tôi ngồi vào bàn, chuẩn bị lật tập ra, An khoát tay:
- Từ từ hăy học! Ngồi chơi chút xíu đă!
Tôi liếc nó:
- Chút xíu là bao lâu ?
- Chừng mười, mười lăm phút thôi! Nghỉ khỏe th́ học mới mau hiểu!
Trời ơi, sao bữa nay nó nói một câu dễ thương quá xá vậy không biết! Thực bụng th́ tôi không tin nó lắm, nhưng ngẫm ra thấy nó nói cũng có lư. Mới chân ướt chân ráo bước vô nhà nó, học liền cũng mệt. Tôi duỗi người trên lưng ghế, miệng không quên nhắc nhở:
- Nghỉ đúng mười phút thôi nghen!
- Ừ muời phút.
Nói xong, An cũng ngả lưng lên ghế, hệt như tôi . Mắt nó nh́n lên trần nhà, có vẻ suy nghĩ lung lắm. Chẳng biết nó "nghỉ ngơi" thiệt hay đang âm mưu điều ǵ. Nhưng thôi, kệ nó. Phần tôi, tôi cứ nhắc chằm chặp:
- C̣n bảy phút... c̣n năm phút... c̣n ba phút...
Đột ngột, An nhỏm người dậy:
- Tao đố mày cái này nè!
Tôi nhướn mắt:
- Cái ǵ ?
Nó nheo mắt, tinh quái:
- Tao chỉ đọc câu đố một lần thôi . Mày ráng nhớ kỹ nghe!
Tôi sửa lại ghế ngồi, lắng nghe .
- Có một chiếc xe buưt chở năm người . Khi xe ghé trạm thứ nhất, có 3 người xuống xe . Ghé trạm thứ hai, thêm một người xuống và 2 người lên. Ghé trạm kế tiếp, 2 người xuống, 4 người lên...
An cố t́nh đọc chậm răi để cho tôi tính. C̣n tôi th́ vừa lẩm nhẩm trong miệng vừa bật các ngón tay để đếm số người c̣n lại trên xe, bụng nghĩ: "Bài toán dễ ợt vậy mà nó cũng đem ra đố".
- ... Ghé một trạm nữa, không ai xuống nhưng có 2 người lên. Ghé trạm kế tiếp, 3 người xuống, không ai lên. Ghé trạm nữa ...
An cứ thao thao đố c̣n tôi vẫn tiếp tục đếm. Cuối cùng, nó hỏi:
- Đố mày từ năy giờ, xe buưt ghé mấy trạm cả thảy ?
Tôi chưng hửng. Tưởng nó hỏi số người, ai dè nó hỏi số trạm.
Trong khi tôi tức điên người v́ bị lừa th́ An ngồi cười hô hố một cách khoái chí.
Cười đă, An đằng hắng:
- Bây giờ tao đố mày câu khác nè!
Tôi cảnh giác:
- Cũng đố mẹo nữa hả ?
An lắc đầu:
- Không, lần này tao đố đàng hoàng. Nhưng bởi đây là những câu đố đơn giản, do đó khi tao hỏi mày phải trả lời ngay tức khắc, hễ ngập ngừng là coi như thua .
- Được rồi! - Tôi gật đầu .
- Chuẩn bị nè! - An hắng giọng - Một bàn tay có mấy ngón ?
- Năm ngón! - Tôi đáp như một cái máy .
- Hai bàn tay có mấy ngón ?
- Mười ngón!
- Mười bàn tay mấy ngón ?
- Trăm ngón!
An bật ngửa ra ghế, cười sằng sặc.
Tôi ngơ ngác:
- Th́ đúng rồi chứ ǵ nữa!
Nó ngoáy mũi chọc quê tôi:
- Mười bàn tay mà có tới trăm ngón! Hê hê!
Tôi vẫn gân cổ:
- Chứ không trăm ngón th́...
Đang nói, tôi chợt phát hiện ra sai lầm của ḿnh liền im bặt, mặt đỏ tới mang tai .
Lần thứ hai tôi rơi vào bẫy của An:
mười bàn tay chỉ có năm mươi ngón thôi!
Thấy điệu bộ của tôi, thằng An rất khoái chí. Nó hỏi:
- Sao ? Không căi bướng nữa chứ ?
Đầu óc đang nghĩ cách trả đũa, tôi không màng đến thái độ khiêu khích của nó.
- Đây! - Tôi hào hứng hẳn lên khi nghĩ ra một câu đố hóc búa - Tới lượt tao đố mày! Sẵn sàng nghe chưa!
An nhấp nhổm trên ghế:
- Đố đi!
Tôi nháy mắt:
- Nghe kỹ nghen! Một người đi ra bờ sông câu cá. Ngày đầu ông ta câu được 6 con bị đứt đầu . Ngày thứ hai ông ta câu được 9 con bị đứt đuôi . Ngày thứ ba, câu được 8 con bị đứt đôi . Hỏi tổng cộng trong ba ngày ông ta câu được mấy con cá ?
Tôi nhủ thầm:
Ông cho mày nghĩ nát óc luôn! Ai dè mới nghe xong câu hỏi, nó vọt miệng đáp liền:
- Dễ ợt! Không câu được con nào hết!
Nó nói trúng phóc làm tôi chưng hửng. Hẳn là nó đă nghe câu đố này ở đâu rồi .
Nhưng tôi không chịu công nhận chiến thắng của An một cách dễ dàng:
- Tại sao lại không có con nào ? Mày giải thích nghe coi!
- Th́ con số 6 mà bỏ cái móc trên đầu tức th́ thành con số 0, con số 9 bị đứt cái đuôi cũng là con số 0, con số 8 bị cắt đôi thành hai con số 0. Đúng chưa ? Câu đố này xưa như trái đất, ai mà chẳng biết!
Nghe cái giọng khi dể của An, tôi tức run cả người:
- Được rồi, - tôi hằm hè - Để tao đố mày câu khác!
Nói vậy nhưng tôi vẫn chưa nghĩ ra một câu đố nào đáng giá đủ sức đánh gục An. Những câu đố kiểu như "cái ǵ không sơn mà đỏ, không gơ mà kêu ..." chắc nó thừa sức trả lời .
Thấy tôi ngồi im re, An nóng ruột:
- Sao ? Đă nghĩ ra câu nào chưa ?
Tôi khoát tay:
- Chờ một chút! Tao sắp nhớ ra rồi!
Thực ra trong đầu tôi vẫn chưa có một chữ nàọ Đang lúng túng, đột nhiên tôi nhớ đến câu đố lúc trước bà tôi đố tôi và nhỏ Ái:
- Bên này cưa ngọn, bên kia cưa ngọn, đố mày là cái ǵ ?
An nheo mắt:
- Cái ǵ hay con ǵ ?
Tôi ấp úng:
- À... à... con ǵ ?
An cười h́ h́:
- Con ngựa chứ con ǵ! Cưa ngọn tức con ngựa . Những câu đố kiểu nói lái này tao biết hàng đống!
Nó làm tôi xuôi xị . Tôi ngả lưng vào thành ghế như một người bại trận, mất hết nhuệ khí.
Nhưng An vẫn chưa chịu chấm dứt tṛ chơi . Nó chồm người tới trước:
- Giờ tới lượt tao ...
Đang nói, nó chợt ngưng lại . Nó nh́n dáng điệu uể oải của tôi với vẻ ḍ xét:
- Sao ? Đầu hàng rồi hả ?
- Đố đi! - Tôi bực ḿnh gắt.
- Nghe kỹ nè! - An nói, giọng hồ hởi - Hai vợ chồng dẫn một đứa con đi chơi . Tới một ngă tư đột nhiên đứa con nói: "Bốn chúng ta hôm nay đi chơi vui quá". Đố mày tại sao đứa con lại nói là "bốn chúng ta" ?
Ra câu đố xong, nó ngồi thu chân trên ghế như một con mèo và nh́n tôi bằng ánh mắt tinh quái .
"Bốn chúng ta hôm nay đi chơi", tôi nhẩm câu đố trong đầu, loay hoay t́m cách giải .
Hai vợ chồng với một đứa con, tại sao lại hóa thành bốn người được. Tôi vừa nghĩ ngợi vừa nhăn nhó, hệt như lúc an cơm, biết có một hạt sạn trong miệng mà chẳng biết cách nào để lừa ra . Bí quá tôi đáp cầu may:
- Chắc là má nó mang bầu ?
An lắc đầu:
- Không. Má nó b́nh thường!
- Hay là nó cộng cả ông cảnh sát giao thông ?
- Trật luôn!
Trả lời hai lần đều sai, tôi càng bối rối . Lại thêm thằng An cứ lải nhải bên tai:
- Chịu thua chưa ?
Nghe muốn nỗi điên. Tôi nhướng mắt:
- Sức mấy mà thua!
- Không thua th́ nói đi!
Tôi hắng giọng:
- Tao biết cái mẹo của mày rồi . Thằng bé nó nh́n thấy cái bóng của ḿnh chứ ǵ!
- Hi hi! Bóng đâu mà bóng!
Thằng An nhe răng cười . Nó có vẻ khoái chí trước sự bế tắc của tôi .
Lần này th́ tôi nản chí thật sự:
- Thôi, tao chịu thua . Tại sao thằng bé lại nói là bốn người, mày cho biết đi!
An đưa tay xoa cằm:
- Có ǵ đâu! Bởi v́ nó c̣n nhỏ, nó chưa biết đếm. Ba người mà nó đếm thành bốn!
Đang tựa lưng vào ghế, tôi bật người dậy, tức tối:
- Dẹp mày đi! Ngay từ đầu mày có bảo thằng bé không biết đếm đâu!
- Cần ǵ bảo! Tự mày phải đoán ra chứ!
Tôi bĩu môi:
- Đoán cái mốc x́! Không ai lại ra câu đố như mày cả!
An nghinh mặt:
- Sao lại không ?
Sự bướng bỉnh của nó làm tôi điên tiết. Chẳng biết làm ǵ, tôi tḥ tay cầm cuốn tập trên bàn với vẻ giận dỗi:
- Thôi! Bắt đầu học đi!
Nghe đến chuyện học, An cụt hứng liền. Nó chép miệng:
- Thôi để tuần tới đi!
- Không tuần tới tuần lui ǵ hết! - Tôi gạt phắt.
- Nhưng bây giờ th́...
- Bây giờ th́ sao ? - Tôi liếc nó.
An chưa kịp trả lời tôi th́ cái đồng hồ trên tường đă trả lời giùm nó:
- Boong! Boong! Boong! Boong! Boong!
Thế là đă năm giờ. Trong khi tôi nhăn nhó th́ An tươi mặt hẳn lên:
- Thấy chưa!
- Thấy ǵ! Tại mày hết đó!
- Sao lại tại tao ?
- Chứ ǵ nữa! Tại mày bày ra cái tṛ đố qua đố lại .
An nhe răng cười:
- Th́ giải lao mà lại!
- Tưởng mươi, mười lăm phút, ai dè kéo dài cả hai tiếng đồng hồ! - Tôi cằn nhằn.
Phớt lờ sự cau có của tôi, An phấn khởi một cách lộ liễu:
- Không học bữa nay th́ c̣n bữa khác, lo ǵ! Để tao lấy mấy trái xoài ra thưởng cho mày!
Trong một thoáng, tôi chợt hiểu ḿnh bị mắc lừa . Cái thằng quỉ quái, không những nó lừa tôi trong những câu đố mà qua những câu đố, nó đă lừa tôi bỏ mất cả một buổi học chung!
Nh́n An đứng lom khom bên tủ lạnh, tôi vừa tức nó lại vừa giận ḿnh. Thế là tối nay tôi phải bỏ chương tŕnh ti-vi để học bài ở nhà mới kịp.
Nhưng không phải chỉ ḿnh tôi mắc bẫy của An.
Có một hôm, tôi và An đang ngồi học, gọi là ngồi học nhưng thực ra lúc đó hai đứa đang chơi chọi dế, th́ bất thần thằng Nhuận và nhỏ Dạ Lan ghé vào . Chắc là tụi nó đi kiểm tra việc học chung của hai đứa tôi .
Nhác thấy bóng thằng Nhuận ngoài cổng, An vội đút chiếc hộp giấy trong đó hai con dế đang quần nhau vào ngăn bàn. C̣n tôi th́ vội vă lật cuốn tập trên bàn ra .
- Chà, hai ông tướng học tập nghiêm chỉnh quá hén!
Cái giọng eo éo của thằng Nhuận vang lên.
An kéo ghế mời hai vị khách quư ngồi .
- Tụi mày đi đâu đây ? - Tôi liếc Nhuận, hỏi với giọng kém thân mật.
Nhuận chưa kịp đáp th́ nhỏ Dạ Lan vọt miệng:
- Tụi tôi tính ghé xem hai bạn học như thế nào .
Con nhỏ này lúc nào cũng vậy, nghĩ ǵ nói nấy, chẳng e dè, nể sợ ai hết. Đụng vào nó như đụng vào bức tường thép. Vả lại hành động của Nhuận và Dạ Lan hoàn toàn chính đáng. Theo dơi, đôn đốc và kiểm tra các đôi bạn cùng tiến là trách nhiệm của Nhuận, tổ trưởng tổ học tập của tôi và An.
Trong hoàn cảnh đó, tôi đành cười giả lả:
- Th́ học b́nh thường thôi chứ có ǵ đâu!
- An và Nghi đang học bài ǵ vậy ? - Nhuận đột ngột hỏi .
- Tụi tao học toán. Đang học tới bài này nè!
Vừa đáp, tôi vừa cúi xuống lật tập sột soạt.
Thực ra, từ năy đến giờ, tôi và An chưa hề đụng tới bài vở. Tôi vừa bước chân qua khỏi ngưỡng cửa, thằng An đă ch́a cái hộp giấy ra trước mắt tôi:
- Tao vừa tóm được hai con dế "ác chiến" lắm mày ơi!
Nghe tới dế, tôi lập tức quên bẵng hết mọi thứ trên đời .
Tôi chúi đầu trên chiếc hộp, reo lên:
- A, có một con dế lửa!
An vỗ vai tôi:
- Tao nhường mày con dế lửa đó. Tao lấy con dế than. Đá thử chơi xem ai hơn ai!
Con dế than của An to hơn con dế lửa của tôi nhưng tôi không ngán. Khi lâm chiến, chưa chắc con nào ĺ hơn con nào . Riêng tôi, trước nay tôi vẫn "mê tín" dế lửa .
Thế là chẳng đứa nào nhắc đến chuyện học hành, tôi và An tḥ tay vào hộp bắt con dế ḿnh ra . Tôi tḥ tay lên đầu bứt một sợi tóc, cột vào chân dế, quay vù vù. An cũng làm hệt như vậy . Thậm chí nó c̣n phun nước bọt phèo phèo vào con dế của nó. Làm như vậy để cho con dế nó "bốc" nó "hăng máu", tất cả bọn trẻ chúng tôi đều làm điều đó trước khi tiễn các "vơ sĩ" của ḿnh ra đấu trường.
An một đầu, tôi một đầu, từ hai phía đối diện trong hộp giấy, chúng tôi lùa hai con dế ra chính giữa vơ đài . Vừa đối diện với địch thủ, con dế than ra oai gáy một tràng dài . Không chịu thua, con dế lửa của tôi cũng phồng cánh, gáy một tràng đáp lễ. Dường như thấy nghi thức chào sân như vậy đă đủ, hai vơ sĩ xông vào nhau, ẩu đả liền.
Tôi và An đứng ngoài vừa ḥ hét động viên vừa nhảy chồm chồm theo từng cú đ̣n diễn ra trong "vơ đài".
Đúng ngay hồi gay cấn nhất th́ thằng Nhuận và nhỏ Dạ Lan tới . Thành thử bây giờ nghe Nhuận hỏi, tôi vừa lật tập giả bộ t́m kiếm để hoăn binh, vừa nghĩ cách đối phó.
Trong khi tôi đang loay hoay chưa t́m ra diệu kế th́ An th́nh ĺnh vỗ vai Nhuận:
- À mày, hôm trước tao và Nghi đọc được một bài toán đố trên báo . Bài toán dễ thiệt dễ mà chẳng đứa nào giải ra ...
- Toán h́nh học hay toán đại số ?
- Chẳng phải toán h́nh học cũng chẳng phải toán đại số! Một bài toán thông thường thôi, giống như toán cấp một vậy .
Nhuận nh́n An nghi ngờ:
- Thiệt không ?
- Thiệt mà.
- Mày c̣n nhớ đề toán không ?
- Nhớ! - An vừa nói vừa xoay người trên ghế - Bài toán như thế này nè. Có ba người vào khách sạn thuê pḥng. Họ thuê chung một pḥng với giá 30 đồng. Như vậy, mỗi người chỉ phải trả góp 10 đồng. Tên bồi cầm 30 đồng khách đóng đến nộp cho ông chủ khách sạn. Nhưng ông chủ chỉ lấy 25 đồng và bảo tên bồi đem trả lại cho khách 5 đồng. Cầm lấy 5 đồng, tên bồi nghĩ hoài vẫn không biết làm sao chia đều cho ba người, cuối cùng, nó giấu đi 2 đồng, và với 3 đồng c̣n lại nó trả đều cho mỗi người khách một đồng...
Nói tới đây, tự nhiên thằng An im bặt.
Thằng Nhuận và nhỏ Dạ Lan năy giờ đang trố mắt nghe, thấy vậy liền giục:
- Rồi sao nữa ?
An vỗ trán:
- Chờ một chút đi! Để tao nhớ lại phần sau coi!
Ngay từ đầu, tôi đă biết đây là mẹo của An. Nó cố t́nh làm cho Nhuận và Dạ Lan bị hút vào câu đố để quên đi chuyện kiểm tra việc học tập của tụi tôi . Cũng giống như chiến thuật nó áp dụng với tôi hôm trước. Cả lần này nữa, nó cũng lại thành công.
Nh́n vẻ mặt chăm chú, căng thẳng của Nhuận và Dạ Lan, tôi biết hai đứa đă quên mất mục tiêu "viếng thăm" của ḿnh. Và tôi không nén được một tiếng thở phào nhẹ nhơm. Nếu biết từ năy đến giờ, tôi và An chơi đá dế thay v́ học, chẳng hiểu ngày mai vào lớp, tụi nó sẽ cho tôi "thưởng thức" những món ǵ. Có khi tụi nó lại báo với cô Nga, giáo viên chủ nhiệm nữa không chừng! Ai chứ thằng Nhuận th́ nó chẳng từ một hành động nào .
Thằng An ậm ự một hồi, chờ cho hai vị khách thật sốt ruột mới chịu nói tiếp:
- À, tao nhớ rồi! Như vậy là mỗi người khách chỉ đóng có 9 đồng. Chín đồng nhân với 3 người khách thành 27 đồng, đúng chưa ? Hăm bảy đồng cộng với hai đồng tên bồi giấu đi là 29 đồng cả thảy . Vậy c̣n 1 đồng nữa biến đi đâu ?
Đúng là một bài toán mẹo hóc búa . Không chỉ có Nhuận và Dạ Lan mà ngay cả tôi cũng bị câu đố thu hút. Đồng thời tôi cũng rất ngạc nhiên về An. Với những tṛ chơi câu đố của ḿnh, An tỏ ra có một đầu óc rất thích hợp với toán học. Rơ ràng là nó nhớ và rất thích thú với những chi tiết lắc léo, đ̣i hỏi phải vận dụng trí năo đến mức tối đa . Vậy mà khi học hành nghiêm chỉnh, nó lại rất lười học toán. Nói chung là nó lười học tất cả các môn. Có lẽ h́nh ảnh của anh Dự đă ăn sâu vào suy nghĩ của nó, v́ vậy nó chẳng tha thiết ǵ đến chuyện học tập. Nó đă từng nói với tôi như vậy . Mỗi lần nghĩ đến chuyện này, tôi vừa giận nó lại thương nó.
Nhuận ngồi thừ người trên ghế. Nó nghĩ ngợi đến nhăn cả trán. Nhỏ Dạ Lan th́ vừa nghĩ vữa lấy ngón tay vẽ ngang vẽ dọc trên mặt bàn, chốc chốc nó lại nh́n ra ngoài trời . C̣n tôi cũng muốn điên cái đầu về đồng bạc bị mất.
Lâu thật lâu chẳng đứa nào lên tiếng.
Chợt nhỏ Dạ Lan chép miệng:
- Hay là đồng bạc bị thằng bồi đánh rơi ?
Tôi "x́" một tiếng:
- Đánh rơi đâu mà đánh rơi!
Nhuận xen vào:
- Không phải đánh rơi đâu . Chắc là có cái mẹo ǵ đây . Bây giờ ḿnh thử tính lại coi . Ba ông khách đóng 27 đồng, thêm 2 đồng trên người bồi là 29... là 29... Thiếu mất một đồng. Ủa, nhưng c̣n 25 đồng người chủ khách sạn lấy nữa chi, tổng cộng là 54 đồng...
Tôi cắt ngang:
- Không được. Mày tính nhầm rồi, 25 đồng người chủ khách sạn giữ nằm trong 27 đồng ba người khách đóng, đâu thể cộng thêm vào đó được.
- Ừ hén, - Nhuận gật gù - Nhưng như vậy th́ một đồng kia ở đâu ?
Nhỏ Dạ Lan vọt miệng:
- Bây giờ cứ tính mỗi người giữ bao nhiêu tiền th́ ra chứ ǵ!
Sáng kiến của Dạ Lan như một tia chớp lóe lên trong đêm tối . Tôi vỗ tay đôm đốp, tán thưởng một cách lộ liễu:
- Đúng rồi! Đúng rồi!
C̣n Nhuận th́ reo lên:
- Thật là chí lư! Chúng ḿnh điểm lại coi . Ông chủ khách sạn giữ 25 đồng, người bồi giữ 2 đồng...
- C̣n mỗi người khách giữ 1 đồng. Ba người giữ 3 đồng! - Tôi tiếp lời .
Nhuận hắng giọng:
- Như vậy là vừa đủ 30 đồng, đâu có mất đồng nào .
Dạ Lan ngơ ngác:
- Nhưng bài toán lại tính thiếu 1 đồng ?
Nhuận nhíu mày:
- Lạ thật!
Tự nhiên tôi chợt hiểu ra:
- Bài toán cộng sai! Bài toán cộng sai!
Nhuận ḍm tôi:
- Sai chổ nào ?
- Đây nè! Ba người khách đóng 27 đồng, phải chưa ? Trong 27 đồng đó, người chủ khách sạn lấy 25 đồng và người bồi lấy 2 đồng. Do đó không thể lấy 27 đồng cộng cho 2 đồng được, v́ 2 đồng người bồi giữ đă nằm trong 27 đồng kia rồi . Đúng ra phải lấy 27 đồng cộng với 3 đồng c̣n lại nơi 3 người khách th́ đề toán lại cộng với 2 đồng của người bồi, do đó dẫn đến việc thiếu mất 1 đồng. Đúng không mày ?
Tôi quay nh́n An, vẻ đắc thắng.
Từ năy đến giờ, trong lúc tụi tôi vắt óc suy nghĩ, An ngồi im lặng, không nói một câu . Bây giờ, thấy cái mẹo của bài toán bị phanh phui, nó găi đầu cười ruồi:
- Có lẽ đúng! Nhưng bài toán giải được là nhờ Dạ Lan chứ không phải nhờ mày đâu!
Giọng của nó cũng không giấu vẻ đắc thắng. Bởi v́ lúc ấy Nhuận đă xô ghế đứng lên:
- Thôi tụi mày học tiếp đi! Tao và Dạ Lan c̣n phải đi kiểm tra mấy cặp khác!
Chỉ chờ có vậy, thằng An đứng dậy tiễn hai vị khách quư ra cửa bằng nụ cười toe toét.
Tôi ngồi trong nhà rụt cổ nh́n theo, miệng lẩm bẩm: Hú vía!
Chương 7: Chú Bé Rắc Rối
Thằng An có trăm ngh́n cách để không chịu "cùng tiến" với tôi . Không chỉ bằng các câu đố, bằng những tṛ đá gà, đá dế, nó c̣n "dụ khị" tôi bỏ các buổi học chung bằng lắm tṛ hấp dẫn khác. 
C̣n tôi, lư trí th́ cưỡng lại những sự rủ rê của An, nhưng t́nh cảm và hành động cứ bị cuốn hút theo những việc làm sai trái nhưng đầy quyến rũ của nó.
Nói cho đúng ra, An chỉ tỏ vẻ hào hứng với chuyện học tập một lần. Đó là lần anh Vĩnh nó về phép, kiểm tra bài vở của nó và dọa đưa nó đi cải tạo .
Nhưng nó chỉ hào hứng được có một ngày . Qua ngày hôm sau là mọi chuyện lại vào đâu vào đấy ngay .
Tôi và An bắt đầu học chung với nhau đă khá lâu nhưng kết quả thực sự chẳng đạt được bao nhiêu .
Thực ra, những buổi tôi ôm tập đến nhà nó gọi là "chơi chung" th́ chính xác hơn là "học chung".
Bây giờ nó vẫn tiếp tục giở giọng "từ từ hăy học" nhưng tôi khó mà phản đối được. Bởi kèm theo cái điệp khúc lười biếng của ḿnh, bao giờ nó cũng rủ:
- Bây giờ hai đứa ḿnh đi xem phim đi!
Tôi từ chối yếu ớt:
- Thôi, học đi! Phim phiếc ǵ!
An vẫn không nản. Nó tiếp tục tấn công:
- Phim "Trộm mắt Phật" hay lắm mày .
- Phim "Trộm mắt Phật" thật hả ?
- Ừ, phim nói về tên trộm thành Bátđda đó!
Tôi háo hức:
- Phim đó đang chiếu ở rạp nào ?
- Rạp Cây Gơ. Gần đây nè!
Thế là quên phắt đi chuyện học tập, tôi giục nó:
- Đi th́ lẹ lên!
Nói xong tôi không khỏi áy náy về quyết định của ḿnh. Tôi bèn nói thêm:
- Nhưng đi một lần này thôi nghe!
An tươi tỉnh:
- Ừ, một lần thôi! Lần khác ḿnh xem phim khác!
Tôi nhăn nhó:
- Thôi đi, không có lần khác đâu!
Nói vậy nhưng tôi biết tôi "nói là nói vậy", giống kiểu nói của bà tôi, khi chấp nhận thua cuộc trước ba má tôi . Có lẽ thằng An cũng thừa biết điều đó nên nó không buồn lên tiếng trước thái độ của tôi .
Y vậy, lần sau, nó lại rủ rê . Nhưng lần này nó tỏ ra khéo léo hơn.
Vừa thấy mặt tôi, nó nhướn mắt lên:
- Mày đọc cuốn truyện "Người Vô H́nh" chưa ?
- Có phải cuốn truyện trong đó có anh chàng tàng h́nh vào ở trọ trong quán không?
- Đúng rồi! Cuốn sách có cái b́a xanh xanh đó.
- Ừ, tao đọc rồi! Tao mượn ở thư viện trường ḿnh chứ đâu .
An khịt mũi:
- Người ta đang chiếu phim đó mày ạ .
- Phim ǵ?
- Phim "Người tàng h́nh" chứ phim ǵ! Tụi nó xem xong khen quá trời! 
Tới đây, tôi đă biết thằng An muốn ǵ. Nhưng phim "Người tàng h́nh" quả là có một sức hút mạnh liệt. Tôi rất thích cuốn truyện đó, bây giờ tôi rất nôn nóng muốn xem những hành động của người tàng h́nh trong phim đó như thế nào .
Thế là hai đứa tót ra đường. C̣n tôi, quả t́nh tôi không c̣n tâm trí nào nhớ đến lời nói quyết liệt của ḿnh hôm trước.
Nhưng không phải bao giờ các rạp chiếu bóng cũng có phim hay . Những lúc đó, thằng An lôi kéo tôi bằng cách khác:
- Đi Sở thú chơi mày!
Tôi lắc đầu:
- Tháng trước tao đi rồi .
- Nhưng cách đây một tuần, con cọp cái trong sở thú mới đẻ một bầy con.
Tôi tṛn mắt:
- Sao mày biết?
- Tao xem trên ti-vi .
- Người ta có quay mấy con cọp con không?
- Có chứ! - An mô tả bằng giọng sôi nổi - Tụi nó trông hiền khô à! Giống như mấy con mèo . Tụi nó nằm bú mẹ trông dễ thương ghê!
Đang nói tự nhiên nó hạ giọng:
- Đi coi đi!
Thế là chiều hôm đó hai đứa tôi tha thẩn trong Sở Thú đến tối mịt mới về.
Lần đó, thằng An phải lấy xe đạp chở tôi về nhà bởi tôi vẫn chưa dám đi ngang ḷ thịt một ḿnh vào ban đêm.
Cứ như vậy, hết đi xem phim đến đi Sở Thú, hết đi ăn kem đến bóng đá, An dẫn tôi la cà rong chơi suốt, hai đứa học chung với nhau chẳng bao lăm...
An lại sẵn tiền, chúng tôi tha hồ tiêu xài . Điều đó tăng thêm sự thú vị trong những buổi đi rong. Thoạt đầu tôi c̣n áy náy và ngượng ngùng, nhưng càng về sau tôi càng quen dần, chẳng c̣n thấy lương tâm cắn rứt nữa .
Má An th́ suốt ngày ở ngoài chợ, lo buôn bán, chẳng bao giờ để ư đến chuyện học hành của An. Thỉnh thoảng gặp tôi, má nó chỉ nói gọn một câu "bạn bè với nhau, cháu giúp nó giùm bác" rồi quày quả đi mất.
Anh Dự thường có mặt ở nhà. Anh nói tổ hợp nhựa nơi anh làm hiện nay đang thiếu vật liệu nên chẳng có công việc ǵ nhiều . Dù vậy tôi vẫn thấy anh ăn xài rất sang, chẳng tỏ vẻ ǵ túng bấn cả. Tính anh lầm ĺ ít nói, thoạt đầu tôi rất sợ nhưng rồi cũng quen dần.
Cũng như má An, anh Dự chẳng bao giờ quan tâm đến chuyện bài vở của em ḿnh. Trừ cái chuyện vào ḷ thịt hôm nọ c̣n chẳng bao giờ tôi thấy anh rầy la An một chuyện ǵ. Anh để mặc nó muốn làm ǵ th́ làm. Thỉnh thoảng xài hết tiền má đưa, An lại xin tiền anh Dự và chẳng bao giờ anh từ chối nó. Trong những lần nói chuyện với tôi, An thường tỏ ra rất tự hào về anh Dự .
Chính v́ gia đ́nh An như vậy nên hai đứa tôi lêu lổng thỏa thích.
Chỉ có ba tôi thỉnh thoảng hỏi han:
- Dạo này bạn An của con học hành ra sao rồi ?
Tôi đáp lấp lửng:
- Cũng b́nh thường thôi, ba!
- An chịu học rồi chứ ?
- Dạ .
Nói dối là một việc vô cùng xấu hổ. Nói dối với ba lại càng xấu hổ hơn. Mỗi lần như vậy, ḷng tôi thật dằn vặt, nhưng quả t́nh tôi không đủ can đảm để nói sự thật. Tôi chỉ biết tự nhủ thầm: lần tới ḿnh sẽ giúp An học hành nghiêm túc! Nhưng cái lần tới đó chẳng tới bao giờ.
Bà tôi mỗi lần thấy tôi ôm tập vở chuẩn bị đến nhà An lại gật gù:
- Giúp bạn là một việc tốt, cháu ạ!
Nhưng bà vẫn không quên dặn với theo:
- Khi đi ngang ḷ thịt có ai gọi, cháu nhớ đừng trả lời nghe chưa!
- Bà cứ dặn hoài! Cháu nhớ rồi mà! - Tôi nhăn mặt đáp.
Trong chuyện này chỉ có nhỏ Ái là tỏ vẻ nghi ngờ. Nó thường nh́n tôi ḍ xét:
- Anh có học chung với anh An thật không đó ?
Tôi hất hàm:
- Sao lại không? Chẳng lẽ tao giả bộ à ?
Nó rụt vai:
- Em nghi lắm.
Tôi giơ nắm đấm trước mặt nó:
- Nghi cái ǵ ? Tao cốc cho một cái bây giờ!
- Hôm trước em thấy anh và anh An đèo xe đạp đi chơi ngoài phố.
Tôi giật bắn người:
- Đừng có xạo! Mày thấy hồi nào ?
- Thứ năm tuần trước.
Chết rồi! - Tôi nhủ thầm - Chiều thứ năm tuần trước, đúng là hai đứa tôi có đi rong ở công viên Phú Lâm. Không hiểu tại sao nhỏ Ái thấy được! Đúng là xui tận mạng!
Biết không thể nào giấu được, tôi chống chế:
- À, hôm đó học xong rồi tụi tao chạy ḷng ṿng một chút cho mát đó mà!
Nhỏ Ái không căn vặn ǵ nữa nhưng nh́n ánh mắt của nó, tôi biết là nó vẫn chưa hết ngờ vực. Nhưng chả sao, nó là em tôi, vả lại lát nữa nó sẽ quên ngay mọi chuyện. Nó c̣n bao nhiêu công việc nhà phải làm.
Kẻ tôi ớn nhất vẫn là thằng Nhuận. Nhưng từ hôm đó đến nay, Nhuận không "viếng thăm" tụi tôi thêm một lần nào nữa . Có lẽ nó đinh ninh tôi và An đă đi vào nề nếp.
Nhưng để che mắt được ban cán sự lớp và mấy đứa bạn trong tổ không phải là chuyện đơn giản. Tôi và An phải bàn căi với nhau mấy ngày trời mới t́m ra mưu kế.
Theo mưu kế của tụi tôi, hôm nào có các tiết học "dễ chịu" như môn địa của cô Nga, môn sử của cô Hồng Lăng, môn sinh vật của thầy Lưu chẳng hạn, th́ thằng An cố g̣ ḿnh học bài cho thiệt thuộc. Tới lớp, khi kiểm tra bài cũ, đợi thầy cô hỏi "em nào thuộc bài ?" th́ An xung phong giơ tay liền.
Nó đă làm như vậy hai ba lần. Lần nào cũng thành công rực rỡ. V́ đă chuẩn bị trước, nó trả bài ro ro, nhuyễn như cháo . Hành động anh hùng của An khiến cả lớp trố mắt. Các thầy cô cũng ngạc nhiên tột bực. Ai đời một học sinh chẳng bao giờ thèm ngó ngàng đến bài vở, coi điểm một điểm hai là bạn bè thân thiết của ḿnh, bỗng vụt một cái trở thành một đứa gương mẫu, giơ tay xin lên bảng trả bài, bảo ai không bàng hoàng cho được! Thằng Vương, nhỏ Tuyết Vân và thằng Nhuận nh́n An ánh mắt đầy thiện cảm. Tất nhiên, tôi cũng được hưởng lây vinh quang của nó. Trước mặt tụi bạn, hai đứa tôi đúng là một cặp cùng tiến mẫu mực, đáng cho các cặp khác học tập. 
Sau vài lần như vậy, các thầy cô không màng "hỏi han sức khỏe" An nữa . Trong một thời gian dài, chẳng bao giờ nó bị kéo lên trả bài . Và chúng tôi cũng chỉ đợi có vậy . Sau vài màn biểu diễn ngoạn mục, thằng An chẳng phải g̣ ḿnh học bài nữa . Nó lại trở lại là cái thằng An "từ từ hăy học" trước đây .
Nhưng cái mưu mẹo trên chỉ có thể đối phó được các môn học lư thuyết. C̣n với các môn có thực hành kiểm tra như toán, văn, vật lư, hóa học, sinh ngữ ... th́ tôi chỉ có mỗi cách "hộ trợ" An là cho nó ... cóp-pi .
Đối với các học sinh lười, cóp-pi đă trỡ thành một nghề. Và v́ là một nghề, kỹ thuật sao chép đă được nâng lên đến mức điêu luyện. Chỉ cần thằng bạn hớ hênh trong một tích tắt, đứa ngồi bên cạnh đă thu thập đầy đủ những con số và dữ kiện cần thiết cho bài làm của ḿnh, không sai một mảy may .
Huống hồ ǵ ở đây, hai đứa tôi lại đồng lơa với nhau . Mỗi lần làm bài tập, An cũng giả bộ hí hoáy tính tính toán toán để che mắt thiên hạ . Đợi đến khi cả lớp chú tâm làm bài, không ai để ư xung quanh, tôi sè sẹ nhấc tay lên cho nó "chụp h́nh" bài làm của tôi . Mà cái thằng này, làm bài th́ dốt mà liếc bài làm của người khác th́ nó lại tỏ ra thông minh, nhanh nhạy quá cỡ. Đảo mắt qua một cái là nó ghi lại trúng phóc, thật là tài!
Chúng tôi cứ "cùng tiến" với nhau như vậy một thời gian, chẳng có ai phát hiện.
Măi đến khi xảy ra chuyện sau đây th́ mọi sự mới đổ bể.
Số là hôm đó chúng tôi học đại số. Cô Quỳnh Hoa ra một bài toán về giải phương tŕnh:
"Một đàn ngỗng trời đang bay, chợt một con ngỗng khác bay qua kêu: "Chào trăm bạn!" Con ngỗng đầu đàn đáp: "Chúng tôi không đúng một trăm. Số chúng tôi hiện có phải cộng thêm với số hiện có và một nữa số hiện có và một phần tư số hiện có, lại cộng thêm cả bạn vào nữa th́ mới đúng một trăm". Hỏi đàn ngỗng có bao nhiêu con?"
Đây là một bài toán cổ, có trong sách giáo khoa . Thằng An tất nhiên là mù tịt. Nó chỉ giỏi các câu đố mẹo có nhiều yếu tố đánh lừa, chứ bài toán "nghiêm chỉnh" trong chương tŕnh học đ̣i hỏi phải thực hiện các phép tính, phải giải các phương tŕnh th́ nó mít đặc.
Ngay cả tôi, một trong những học sinh khá toán của lớp cũng phải hoảng trước cái đề lạ lùng này . Nhất là cô Quỳnh Hoa chỉ giới hạn làm bài trong hai mươi phút.
Trong khi tôi tính tới tính lui, tẩy tẩy xóa xóa trên giấy nháp th́ thằng An ngồi cắn viết chờ thời .
Phải gần hết hai mươi phút quy định tôi mới giải được bài toán. Đúng lúc đó, cô Quỳnh Hoa đập thước xuống bàn một cái "cốp" ra hiệu nộp bài . An quưnh quáng. Nó chỉ kịp chép vội vàng cái đáp số của tôi rồi mang lên nộp.
Đó là một sơ suất lớn mà ngay lúc đó v́ hấp tấp, tôi và An không đứa nào kịp nhận ra . Trong lớp thiếu ǵ đứa không giải được bài toán nên không nộp bài . An hoàn toàn có thể làm như vậy nhưng không hiểu ma xui quỉ khiến như thế nào, nó lại chép nhoáng nhoàng mỗi một cái đáp số rồi mang tờ giấy lên dấm dúi vào giữa sấp bài của tụi bạn đang để trên bàn cô .
Cô Quỳnh Hoa chấm bài rồi phát ra ngay tại lớp. Trong bốn chục học sinh chỉ có năm bài làm đúng, trong đó có bài của An. Thật ra, học sinh lớp tôi tŕnh độ không đến nỗi kém như vậy . Nhưng v́ thời gian làm bài bị khống chế nên nhiều đứa mày ṃ măi chưa xong. Trong số ít ỏi những đứa t́m ra đáp số bài toán, khổ thay, lại có An.
Là một học sinh dốt đặc về toán mặc dù gần đây An có "tiến bộ" chút chút, nhưng để giải một bài toán "tầm cỡ" như vậy, rơ ràng là An chưa đủ sức. Chỉ mỗi hiện tượng đó đủ để gây ra nghi ngờ. Huống chi, bài làm của nó không tŕnh bày phép giải mà chỉ có trần trụi một cái đáp số, dù rằng An cũng hơi khôn ngoan khi viết thành một hàng: x= 99.(4/11) = 36 thay v́ viết 36 gọn lỏn.
Nhưng điều đó vẫn không làm cô Quỳnh Hoa thoả măn. Cô cầm xấp bài trên tay, nói:
- Cả lớp chỉ có năm em giải được bài toán này . Trong đó cô rất ngạc nhiên về sự tiến bộ của em An. Tuy nhiên bài làm của An chưa tŕnh bài đầy đủ phép giải . Bây giờ cô đề nghị An lên bảng giải lại bài toán cho các bạn cùng xem!
Cô gọi nó lên bảng mà tôi có cảm giác kêu nó ra ṭa . Khổ nỗi, nó mà ra ṭa th́ tôi cũng đi tù. Tôi liếc An, th́ thầm:
- Phen này tụi ḿnh lănh đủ!
Nó tỉnh bơ c̣n pha tṛ:
- Lănh dư chứ lănh đủ ǵ!
Nói xong, nó bước ra khỏi chổ ngồi, tiến lên bảng.
Cầm viên phấn từ tay cô Quỳnh Hoa, An bắt đầu đứng ... suy nghĩ.
Nó đứng lâu thật lâu, chân đổi hai ba lần. Nó c̣n bặm môi, trợn mắt, y như đang suy nghĩ ghê lắm. Biết nó giở tṛ "ăn vạ" dưới lớp bắt đầu có tiếng cười khúc khích.
Cô Quỳnh Hoa cũng không c̣n lạ ǵ An. Tuy nhiên cô vẫn hỏi bằng giọng nghiêm nghị:
- Sao em đứng lâu thế ?
Đúng như tôi nghĩ, An trả lời bằng một câu "bài bản":
- Thưa cô, em đang nghĩ ạ! Cô đợi em nghĩ thêm một chút nữa thôi!
Nhưng cô Quỳnh Hoa không bị mắc bẫy . Cô nói:
- Có ǵ đâu mà phải suy nghĩ! Em chỉ tŕnh bày lại cách giải em vừa làm kia mà!
An găi cổ:
- Khi năy em làm được, c̣n bây giờ em quên béng mất rồi ạ! Tính em sao dạo này hay quên quá!
Tôi ngồi dưới theo dơi cuộc đối đáp, nửa tức cười nửa ngán ngẩm, nghĩ bụng: Giờ này mà nó c̣n pha tṛ được, thiệt hết biết!
Đúng lúc đó, nhỏ Tuyết Vân và thằng Nhuận quay đầu lại ḍm tôi bằng ánh mắt nghi hoặc. Tôi phớt lờ, không thèm nh́n tụi nó.
Ở trên bảng cô Quỳnh Hoa lại hỏi:
- Thôi bây giờ em trả lời cho cô biết: con số 99 ở đâu ra ?
Tất nhiên là An không thể biết xuất xứ của số 99. Nhưng nó có biệt tài là không chịu bó tay trước bất cứ hoàn cảnh khó khăn nào . Trước các câu hỏi, dù biết hay không nó cứ trả lời đại, trúng trật đă có... trời lo . Lần này cũng vậy, nó đáp:
- Thưa cô, em lấy 100 trừ 1 c̣n lại 99 ạ!
Rơ ràng là An pha tṛ. Nhưng trớ trêu một cái, trong bài toán tôi giải, số 99 đúng là do 100 trừ 1 mà thành.
Cô Quỳnh Hoa hỏi tiếp:
- Thế số 100 từ đâu ra ?
An lưỡng lự một chút rồi đáp cầu may:
- Đó là số 100 trong đề toán ạ!
Lại đúng!
- C̣n con số 1?
An nhắm mắt nói liều:
- Đó là con ngỗng trời bay ngang ạ!
Một lần nữa, An lại trả lời đúng, y như có phép màu . Tôi theo dơi "số phận" của nó y như đang xem phim trinh thám, trán toát mồ hôi, trống ngực đập th́nh thịch.
Cô Quỳnh Hoa lại truy, nhưng lần này giọng cô có vẻ hài ḷng:
- Cô hỏi em một câu chót nữa thôi : Thế con số 11 từ đâu mà có ?
Với câu này tôi biết chắc thằng An sẽ bị lộ tẩy . Nhưng nó, nó không hề biết điều đó và lại giở mửng cũ:
- Thưa cô, em lấy 10 cộng 1 ạ!
Thực ra th́ số 11 này do các con số 8x + 2x + x thành 11x, sau đó ẩn số x được chuyển sang vế bên kia của đẳng thức, chỉ c̣n lại con số 11. Nói cho chính xác ra th́ con số 11 không đứng riêng rẽ mà nó là tử số của phân số 11/4.
Có tài thánh, thằng An cũng không hiểu được những ngoắt ngoéo đó. Cho nên lần này vận may không đứng về phía nó nữa .
Cô Quỳnh Hoa mỉm cười:
- Thật là lạ! Con số 10 ở đâu ra thế ?
Tới đây, thằng An thấy nguy, biết ḿnh đă đặt một chân xuống hố. Nó đành lao theo luôn:
- Dạ ở trong đầu em ra ạ!
Cả lớp cười rần rần, Thằng Quyền cười to nhất. Nó c̣n hét tướng:
- Thưa cô, đáp số của bạn An không phải ở trong đầu mà ở trong bài làm của bạn Nghi ra đó ạ!
Trong khi An lủi thủi đi xuống th́ tôi chồm qua lưng Hưng nhí thoi thằng Quyền một quả thật mạnh. Nó quay lại định đánh trả nhưng thằng Nhuận đă kịp giữ tay nó lại:
- Không được đánh nhau trong lớp!
Nói xong Nhuận nh́n tôi:
- C̣n mày, mày giúp đỡ An như vậy đó hả!
Ngay ngày hôm sau, mấy đứa trong tổ tôi, với sự tham gia của nhỏ Tuyết Vân trong tư cách lớp phó học tập, tổ chức một buổi kiểm tra tŕnh độ của An.
Mọi chuyện thế là vỡ lở. Cả bọn vô cùng kinh ngạc khi phát hiện ra những điểm số mà An đạt được trong các bài kiểm tra hoàn toàn là nhờ cóp-pi mà có.
Và tệ hại hơn nữa, qua đó, tụi bạn cũng bắt đầu biết được trong thời gian qua tôi và An đă "học chung" với nhau như thế nào .
Chương 8: Chú Bé Rắc Rối
Chuyện bê bối của tôi và An được đưa ra công khai trước lớp trong tiết sinh hoạt chủ nhiệm đầu tuần. Như thường lệ, cô Nga không điều hành cuộc sinh hoạt. Mọi việc do ban cán sự lớp chủ tŕ. 
Cái bàn trên cùng của tổ một được kéo ra giữa lớp, ngồi trên đó, mặt quay xuống dưới là thằng Vương, lớp trưởng, nhỏ Tuyết Vân, lớp phó học tập và nhỏ Thúy Ái, lớp phó trật tự. 

Mở đầu buổi sinh hoạt, Vương báo cáo t́nh h́nh thi đua của lớp về các mặt học tập, trật tự, lao động... căn cứ vào điểm số do các tổ báo lên vào cuối tuần trước. Sau đó, các tổ trưởng lần lượt đứng lên nhận xét về các mặt mạnh yếu của tổ ḿnh và đề ra biện pháp khắc phục những thiếu sót. Cuối cùng, cô Nga, giáo viên chủ nhiệm, nêu lên một số gợi ư có tính cách hướng dẫn. 

Phần thứ hai, ban cán sự lớp phổ biến những việc cần làm trong tuần tới, dựa vào bảng công tác tuần treo ở văn pḥng ban giám hiệu. Chẳng hạn về học tập, tuần tới các lớp phải đăng kư tiết tốt ba buổi, phải đảm bảo ôn bài đầu giờ một trăm phần trăm số học sinh có mặt. Về trật tự kỷ luật, nhắc nhở học sinh không được đánh đáo ăn tiền, không chạy xe trong sân trường, khi có tiết trống, không được lai văng các lớp khác... Và, bao giờ cũng vậy, phần cuối của chương tŕnh sinh hoạt kiểm điểm những vấn đề nổi cộm trong tuần. Hôm nay, đó là "vụ án" tôi và An. 

Tuyết Vân lên tiếng trước: 

- Trước đây, cô Nga đă phân công bạn Nghi kèm cặp, giúp đỡ cho bạn An trong học tập. Nhưng trong thời gian qua, bạn Nghi đă không hoàn thành nhiệm vụ được giao. Hai bạn thường xuyên bỏ học, rủ nhau đi chơi. Đă vậy, đến lớp bạn Nghi c̣n cố t́nh cho bạn An cóp-pi để đánh lừa mọi người. Theo tôi, đó là một hành động cần phê phán. 

Tiếp theo là cái giọng éo éo của thằng Nhuận: 

- Sự thiếu trách nhiệm trong việc giúp đỡ bạn của Nghi đă được đưa ra phân đội đóng góp một lần rồi nhưng rơ ràng bạn Nghi không hề sữa chữa. 

Tới phiên thằng Vương "kết án" tôi: 

- Nếu sự gian lận không bị phát hiện trong giờ toán vừa rồi th́ chẳng hiểu bạn Nghi sẽ "qua mặt" chúng ta đến bao giờ! 

Tôi ngồi nghe, cứng họng không nói được một câu. Thằng An ngồi cạnh tôi cũng im thin thít. Nhưng "h́nh phạt" chưa phải đă hết. Sau đó, đến lượt một số đứa trong lớp có ư kiến. Chẳng có ư kiến nào bênh vực cho hai đứa tôi. 

Thằng Quyền tức tối từ lâu, nó nói oang oang: 

- Như vậy là bạn Nghi hại bạn. Bạn An từ đó đến nay chẳng tiến bộ được một chút xíu nào. 

Đứa nào nói tôi c̣n nhịn được chứ c̣n thằng Quyền "phang" tôi, tôi không thể ngồi im. 

- Tôi không đồng ư! - Tôi đứng phắt dậy, sửng cồ - Đâu phải chỉ một ḿnh bạn An không tiến bộ! Trong lớp thiếu ǵ bạn học yếu mà đến giờ này cũng đâu nhúc nhích được chút nào! Tại sao không kiểm điểm các cặp kia? 

Thấy tôi nổi nóng, vả lại những điều tôi nói không phải không có lư, Quyền im re. Ban cán sự lớp cũng lộ vẻ lúng túng. Nhỏ Tuyết Vân chớp mắt nh́n cô Nga. 

- Nghi nói vậy không được! - Cô Nga hắng giọng, can thiệp - Các đôi bạn khác có thể học chung với nhau chưa có kết quả. Nhưng đó là do phương pháp học tập chưa tốt. C̣n trường hợp Nghi và An, vấn đề là thiếu tinh thần trách nhiệm. Chưa nói đến kết quả học tập, chỉ riêng chuyện Nghi và An thường bỏ học đi chơi, rồi chuyện Nghi cho bạn cóp-pi, đủ đáng bị phê phán rồi. 

Cô Nga nói chậm răi, rành mạch và những điều cô nói tôi không chối vào đâu được. Mỗi lời nói của cô như những cây đinh đóng chặt tôi vào ghế. Đúng lúc đó thằng An đột nhiên đứng dậy: 

- Thưa cô! Từ trước đến nay, chỉ có em rủ rê bạn Nghi bỏ học chứ bạn Nghi chưa khi nào có ư đó ạ! 

Hóa ra, An muốn "giải vây" cho tôi. Điều đó khiến tôi xúc động, suưt chút nữa tôi đă nấc lên. Nhưng cô Nga dường như chẳng xúc động tí nào. Cô nói: 

- Về phần em, cả lớp sẽ góp ư sau. C̣n về phần Nghi, dù không chủ động nhưng đă nghe theo sự rủ rê của em để đưa đến những hậu quả hôm nay th́ rất đáng bị kiểm điểm, không oan chút nào đâu! 

- Thấy sự nhận lỗi thật thà của ḿnh không xoay chuyển ǵ được t́nh thế, An không c̣n đầu óc nào nghĩ đến chuyện pha tṛ như mọi bữa. 

Kết thúc phiên ṭa, cô Nga "tuyên án": 

- Kể từ ngày hôm nay, lớp sẽ phân công bạn khác giúp đỡ An thay cho Nghi! 

Quyết định của cô Nga khiến tôi rụng rời cả tay chân. Nếu hồi đầu năm, tôi chờ đợi điều đó bao nhiêu th́ bây giờ tôi lại sợ nó xảy ra bấy nhiêu. Bởi v́ dù sao, trong thời gian qua hai đứa tôi đă gắn bó nhau với biết bao nhiêu "kỷ niệm", đă trở thành một đôi bạn thân từ lúc nào không hay. Vả lại, ngoài chuyện xúi tôi bỏ học, An là một người bạn tốt đối với tôi. Nó lại có những đức tính quí báu như dũng cảm, hài hước, không sợ ma... Bên cạnh một người bạn như nó, tôi cảm thấy thoải mái và an tâm vô cùng. Do đó, bây giờ "giao" nó lại cho một người khác, tôi cảm thấy một sự mất mát t́nh cảm không thể nào bù đắp được. Nói tóm lại, tôi biết rằng tôi sẽ rất đau khổ nếu không được "cùng tiến" với nó. 

Dường như An cũng có những ray rứt tương tự nên khi nghe cô Nga nói vậy, nó vội đứng lên: 

- Thưa cô, em xin cô đừng bắt em phải xa bạn Nghi ạ! Em hứa với cô từ nay về sau em sẽ không rủ bạn Nghi bỏ học nữa, em sẽ cố gắng học tập đàng hoàng ạ! 

Lần đầu tiên, tôi nghe giọng An đượm vẻ buồn buồn. Điều đó khiến tôi đâm ra mủi ḷng và tự nhiên nghe cay cay nơi mắt. Trước t́nh cảnh "buồn thảm" đó, cả lớp cũng ngồi im, không ai nói một câu. 

Cô Nga mỉm cười nh́n tôi: 

- C̣n Nghi? Em thấy thế nào? 

Nghe cô nói vậy, tôi có cảm giác mọi chuyện sẽ sáng sủa. Không ngần ngại, tôi đứng bật dậy: 

- Em cũng vậy ạ! Em hứa sẽ giúp đỡ bạn An tận t́nh. Chúng em sẽ không bỏ học đi chơi nữa đâu ạ! Nếu có đi chơi .... 

Cô Nga ngạc nhiên: 

- Em nói sao? 

Tôi ấp úng: 

- Dạ, nếu có đi chơi th́ phải học xong bài vở mới đi ạ! 

Thằng Vương vốn nghiêm nghị xưa nay, nghe tôi nói bỗng dưng nó ph́ cười khiến cả lớp cười theo. Tôi đâu phải đứa ưa pha tṛ như thằng An mà không hiểu sao lúc đó tôi lại nói một câu vô duyên vậy không biết! 

Trong một thoáng, không khí lớp học trở lại như cũ. Đúng lúc đó, tiếng trống đổi tiết vang lên "tùng, tùng, tùng." 

Trưa đó, trên đường về, tôi nói với An: 

- Lần này phải học đàng hoàng nghe mày? 

Nó ậm ừ trong miệng. 

Tôi nh́n nó ḍ xét: 

- Đă hứa th́ phải giữ lời! 

- Giữ th́ giữ! 

Tôi gắt: 

- Thôi đi! Đừng có giễu! 

An khoát tay qua vai tôi: 

- Tao nói thật đó! Tao không muốn cô Nga tách hai đứa ḿnh ra! 

Những lời nó nói gợi tôi nhớ đến thái độ đầy cảm động của nó trong lớp lúc ban sáng. Tôi khịt mũi: 

- Th́ tao cũng vậy! Nhưng cái chính c̣n v́ sự lợi ích của việc học... 

Tôi chưa nói hết câu, thằng An đă cắt ngang: 

- Tao chẳng thấy ích lợi quái ǵ hết! 

Nghe cái giọng ngang phè của nó, tôi biết đầu óc nó vẫn chưa có chuyển biến ǵ hết. Nó vẫn c̣n sùng bái lối sống không-học-hành-mà-vẫn-giàu-sang của anh Dự nó. Nhưng tôi chẳng hơi sức đâu, và cũng chẳng đủ lư lẽ, để căi nhau với An. Miễn nó chịu học là được rồi, dẫu là học chỉ để bảo vệ t́nh bạn thắm thiết giữa tôi và nó. 

Buổi học đầu tiên sau khi bị kiểm điểm ra thật nghiêm túc. 

Thằng An ngồi khoanh tay trên bàn, cuốn tập nháp giở ra trước mặt đầy vẻ sẵn sàng. Nó không c̣n giở giọng "Rạp Cây Gơ có phim hay lắm" hoặc đ̣i nghỉ giải lao để chơi tṛ câu đố nữa. 

Thấy nó mẫu mực quá, tôi cũng hào hứng lây. Giở thời khóa biểu ra coi, thấy ngày mai có tiết ngữ pháp, tôi kêu nó đem tập ngữ pháp ra để tôi kiểm tra. 

Mặc dù biết An mất căn bản trầm trọng, tôi vẫn luôn bị bất ngờ và nhanh chóng chán nản trước sự "dốt đặc cán mai" của nó. Hỏi nó vài ba câu, sự hào hứng ban đầu của tôi lập tức biến mất. 

Khi ôn tập về các từ loại đă học, An lẫn lộn lung tung, nó không thể nào hiểu được tại sao "xanh" là tính từ mà "màu xanh" lại là danh từ. Tôi giảng giải rát cả cổ, nó cứ đực mặt ra: 

- Tao thấy hai từ đó cũng giống hệt nhau chứ có khác ǵ đâu? 

- Sao lại không khác! Ví dụ người ta có thể nói màu xanh trải dài trên cánh đồng nhưng không thể nói xanh trải dài trên cánh dài trên cánh đồng, nghe nó chướng tai lắm! 

An gật gù: 

- Ừ, tao cũng nghe nó kỳ kỳ làm sao! 

Mặt tôi tươi lên: 

- Đó, vậy là mày hiểu rồi đó! 

Nó lắc đầu: 

- Tao có hiểu ǵ đâu! 

Tôi nổi sùng: 

- Mày không hiểu cái ǵ? 

Nó nuốt nước bọt: 

- Tại sao màu xanh là danh từ? 

- Th́ nó là danh từ chứ sao! 

- Nhưng mà tại sao? 

Tôi nghĩ ngợi một thoáng rồi đáp: 

- Bởi v́ nó có thể làm chủ ngữ trong câu. 

Nói xong, tôi hiểu lời giải thích của ḿnh chẳng ăn thua ǵ. Sự khác nhau giữa các loại từ, thằng An c̣n phân biệt không xong, nói ǵ đến các thứ rắc rối như chủ ngữ, vị ngữ. 

Không thèm nhắc đến "xanh" với "màu xanh" nữa, tôi hỏi tiếp: 

- Thế mày phân biệt được tính từ với động từ chưa? 

- Rồi. 

- Thiệt không? 

- Thiệt chớ! 

An khẳng định hùng hồn nhưng thật bụng tôi không tin lắm. Tôi ḍ bài: 

- Động từ là ǵ? 

Nó đáp ngay: 

- Động từ là những từ chỉ hoạt động và trạng thái. 

Tôi gật đầu: 

- C̣n tính từ? 

- Là những từ chỉ đặc điểm, tính chất, t́nh trạng. 

Tôi ngạc nhiên: 

- Mày học hồi nào vậy? 

Nó nhe răng cười: 

- Hồi năy. 

- Hồi nào? 

- Th́ mới đây! Lúc lật tập ra, tao liếc sơ sơ! 

Tôi thở dài năo ruột. 

Thằng An nh́n tôi lom lom: 

- Mày c̣n hỏi ǵ nữa không? 

Hỏi cái giọng đó, dám nó tính chuồn đi chơi! Nghĩ vậy, tôi quắc mắt: 

- Nữa! 

- Th́ hỏi đi! 

Tôi "hừm" trong miệng: 

- Cao là từ ǵ? 

- Tính từ. 

- Đúng rồi! Ăn là từ ǵ? 

- Động từ. 

- Giỏi! 

- Tính từ. 

Giỏi là tôi khen nó giỏi. Nó tưởng tôi hỏi nên nó trả lời giỏi là tính từ. Tôi cười thầm trong bụng nhưng không nói. Dù sao th́ nó cũng đáp đúng. 

- Học tập? 

- Động từ. 

- Dễ thương? 

- Tính từ. 

- Nhớ nhung? 

- Tính từ. 

Tôi nhún vai: 

- Sai rồi! Nghĩ ngợi? 

An phân vân: 

- H́nh như là ... động từ! 

- Không có h́nh như ǵ hết! Nghĩ ngợi là từ ǵ? 

Thấy tôi làm gắt, tự nhiên nó đổi "tông:" 

- Tính từ. 

Tôi chép miệng: 

- Trật rồi ông ơi! Nhớ nhung và nghĩ ngợi đều là động từ hết ráo! 

An bứt tóc: 

- Làm sao tao biết nó là động từ! Nó có sự chuyển động nào đâu! 

Hóa ra An chỉ có thể biết là động từ với những từ nào chỉ sự chuyển động cụ thể như ăn, uống, chạy, nhảy, leo, trèo, cắn, xé ... c̣n những động từ chỉ trạng thái th́ nó chào thua. 

Tôi giảng tới giảng lui một hồi, nó vẫn không tài nào phân biệt được tính từ và động từ chỉ trạng thái. 

Rốt cuộc tôi phải lật sách ngữ pháp ra, coi phần đặc điểm của các loại từ. 

Coi xong, tôi khều nó: 

- Đây nè! Động từ th́ có thể đứng sau các từ hăy, đừng, chớ ... c̣n tính từ th́ thường đứng sau các từ rất, hơi, cực kỳ ..., hiểu chưa? 

- Chưa. 

- Có ǵ mà chưa hiểu! Ví dụ như từ nghĩ ngợi. Người ta có thể nói hăy nghĩ ngợi hoặc đừng nghĩ ngợi, chứ không ai nói rất nghĩ ngợi. Do đó, nghĩ ngợi là động từ chứ không thể là tính từ được. 

An sáng mắt lên: 

- À, à ... hiểu rồi! 

- Hiểu sao? 

- Th́ hiểu như mày vừa nói đó! 

Tôi hất hàm: 

- Vậy mày cho ví dụ thử coi! 

Nó bặm môi suy nghĩ một hồi rồi nói: 

- Ví dụ như học tập rất mệt. Mệt là tính từ v́ nó đứng sau từ rất. 

Tôi tỏ vẻ hài ḷng: 

- Đúng rồi! Giờ mày hăy cho một ví dụ về động từ! 

Tôi vừa dứt câu, nó đáp liền: 

- Hăy đi chơi, đừng học nữa! Đi chơi và học là động từ v́ chúng đứng sau từ hăy và từ đừng, đúng không? 

- Đúng rồi! Nói chung là đầu óc mày cũng không đến nỗi mít đặc lắm! 

Đang nói, tôi chợt giật ḿnh: 

- Này, này! Mày nói cái ǵ mà hăy đi chơi, đừng học nữa hả? 

An cười h́ h́: 

- Th́ tao cho ví dụ. 

Tôi nhăn mặt: 

- Ví dụ cái khỉ mốc! Bộ mày tính rủ tao đi chơi nữa hả? 

Nó nói tỉnh bơ: 

- Đâu có! Tao chỉ tính rủ mày giải lao chút thôi. 

Tôi gạt phắt: 

- Thôi dẹp mày đi! Bộ mày muốn tụi ḿnh bị lôi ra kiểm điểm trước lớp nữa hả? 

An rụt vai: 

- Làm ǵ mà kiểm điểm! Th́ ḿnh học xong ḿnh có quyền đi chơi chứ! 

Tôi lắc đầu nguầy nguậy: 

- Không được đâu! Mới học được có nửa tiếng đồng hồ mà xong! 

An vẫn bướng bỉnh: 

- Nhưng mà tao hiểu bài rồi! 

- Hiểu cái cốc khô! 

Nó gân cổ: 

- Sao lại không hiểu! Tao chẳng phân biệt được động từ với tính từ là ǵ! 

Nó nói nghe cũng có lư. Ḷng tôi đă x́u x́u. Nhưng dù sao tôi cũng không chịu đầu hàng một cách dễ dàng: 

- Nhưng c̣n các từ loại khác mày đă phân biệt được đâu. Nào là số từ, đại từ, phó từ ... 

An kéo dài giọng: 

- Thôi đi mày ơi! Mỗi ngày học một thứ may ra tao c̣n nhớ được, chứ mày dồn một đống vô trong đầu tao, qua ngày sau là tao quên hết ráo. 

Thấy điệu bộ của An, tôi biết nó nói thật. Tôi xếp tập lại, thở dài: 

- Mày nói vậy th́ thôi! Hôm sau học tiếp! 

Chỉ đợi có vậy, nó cười toe: 

- Bây giờ tao và mày đi chơi hén? 

- Đi đâu? - Tôi hỏi lại, giọng hờ hững. 

Không thèm để ư đến vẻ uể oải của tôi, An hí hửng: 

- Đi đá bóng đi! 

Hai chữ đá bóng khiến tôi bật nhanh dậy, vẻ mệt mỏi biến mất: 

- Ra sân bóng của phường hả? 

- Ừ. 

Sân bóng của phường nằm không xa nhà An. Đó là một cái sân xấu kinh khủng, dáng xiên xẹo, không ra h́nh chữ nhật cũng không ra h́nh b́nh hành. Bốn góc sân cỏ mọc cao lút ống quyển. Mặt sân th́ lồi lơm, chạy nhảy một hồi tróc hết móng chân. Vậy mà cứ chiều chiều độ hai giờ là trẻ con trong xóm đă kéo ra chơi đá bóng và quần thảo măi đến tối mới chịu về. 

Đội bóng th́ nhiều mà sân bóng chỉ có một nên không đội nào được quyền chơi trên toàn mặt sân. 

Cái sân bóng lớn được chia ra thành nhiều sân bóng nhỏ nằm chen lấn bên nhau. Các cầu thủ vừa đá vừa la hét, bụi tung mù mịt. Có khi trái bóng bên này văng tuốt qua trận đấu bên kia khiến một số cầu thủ bên kia tưởng nhầm lại chen vào tranh giành. Thế là căi cọ, rượt đuổi om ṣm, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn chưa từng thấy. 

Khi tôi và An ra tới nơi th́ các trận đấu đă bắt đầu từ lâu. Chẳng lẽ ngồi chầu ŕa ngoài sân chờ đợi, thằng An hét chơ vào: 

- Cho tụi tao đá với nghen! Mỗi bên thêm một đứa! 

Đang đuổi theo bóng nhưng nghe tiếng An, một vài đứa ngoái đầu lại. Một đứa khóat tay: 

- Vào đi! Vào đi! 

Đứa khoát tay chính là thằng Phước, cùng tổ học tập với hai đứa tôi. Nó ngồi bàn trên, ngay trước mặt An, mê bóng đá nhất hạng. 

Tôi vừa nhận ra nó th́ nó cũng vừa nhận ra hai đứa tôi. Nó trố mắt: 

- Ủa, sao tụi mày ở đây? 

Tôi giả bộ ngó lơ chỗ khác. C̣n An th́ sừng sộ: 

- Không ở đây chứ ở đâu? 

Phước thè lưởi: 

- Tao tưởng tụi mày đang học bài chung chứ! Hôm trước tụi mày hứa với cô Nga rồi mà! 

An vặn lại: 

- Chứ c̣n mày, sao mày lại đi đá bóng? 

Phước nhún vai: 

- Nhỏ Trầm Hương học chung với tao nó về quê ăn giỗ rồi! 

Thấy t́nh h́nh ngày càng xấu đi, tôi vớt vát: 

- Tụi tao mới học xong định ra đá bóng một lát rồi chạy về học tiếp! 

Tôi biết giải thích kiểu đó con nít c̣n không tin nữa là thằng Phước nhưng tôi chẳng c̣n cách nào khác. 

Phước chưa kịp nói ǵ th́ trái bóng lăn tới chỗ nó, thế là nó vội vàng quay ḿnh đuổi theo bóng, bỏ mặc hai đứa tôi đứng trơ ra đó. 

Tôi nh́n An: 

- Sao mày? 

- Sao cái ǵ? 

Tôi đằng hắng: 

- Bây giờ vô đá hay quay về? 

Nó vung tay: 

- Vô đá chứ về làm ǵ! Tao cóc sợ! Đằng nào nó cũng thấy tụi ḿnh rồi! 

Tôi tự trấn an: 

- Nhưng chắc ǵ nó méc cô! 

- Cho nó méc! 

Nói xong, An chạy vô sân. Nó vừa chạy vừa la: 

- Tao vô phe bên này nghen! 

Thế là tôi đành chạy vô theo, tất nhiên là về phe ngược lại. 

Không hiểu thằng An thế nào chứ thú thật là hôm đó, tôi đá bóng chẳng có một chút hứng thú nào. Trong bụng lo ngay ngáy, tôi giữ chân hậu vệ mà cứ để tiền đạo đối phương lọt qua hoài khiến thằng gôn đứng phía sau phải la chí chóe: "Con mắt mày để ở đâu rồi, Nghi ơi?" 
Chương 9: Chú Bé Rắc Rối
Thằng Phước méc cô thật. Đúng ra th́ nó báo với thằng Nhuận và thằng Nhuận báo lại với cô Nga. 
Nhỏ Dạ Lan dọa tôi: 

- Lần này th́ chết nhé! 

Tôi thanh minh: 

- Chết ǵ ! Hôm đó tụi tao học bài xong rồi mới đi chớ bộ! 

Nhuận lừ mắt: 

- Xong ǵ mà xong! Thằng Phước bảo mới ba giờ rưởi, tụi mày đă tót ra sân bóng rồi. 

Hết đường chối căi, tôi im re, trong bụng giận ḿnh kinh khủng. 

Tôi và An đang có nguy cơ bị lôi ra kiểm điểm lần nữa th́ xảy ra một chuyện. 

Có một buổi tối, má tôi đi làm về trể. Trong nhà hết thức ăn, má tôi sai tôi chạy đến quán d́ Thẩm mua hột vịt. Muốn đến quán d́ Thẩm phải đi ngang qua ḷ thịt. Mới nghĩ đến chuyện đó, tôi đă thấy lạnh cả sống lưng. 

Sợ th́ sợ nhưng tôi không dám nói ra miệng. Bởi ba má tôi chúa ghét chuyện ma quỷ. Tôi chỉ có cách từ chối khéo: 

- Má kêu nhỏ Ái đi mua đi! 

Má tôi nạt: 

- Mày lớn mày phải đi chứ sao lại sai em! 

Tôi chống chế: 

- Con c̣n phải học bài. 

Má tôi phẩy tay: 

- Thôi đi, đừng có làm biếng! Lát nữa học! Chạy đi mua hột vịt có năm phút chứ lâu la ǵ! 

Nhỏ Ái rất thông minh. Nó hiểu ngay tâm trạng của tôi, bèn lên tiếng: 

- Thôi, anh với em cùng đi! 

Tôi nh́n nó bằng ánh mắt biết ơn: 

- Ừ, để anh đi lấy xe đạp chở em đi! 

B́nh thường, tôi thường "mày mày, tao tao" với nó, tự nhiên lúc này tôi "anh anh, em em" ngọt xớt. 

Lúc đó khoảng tám giờ tối, trời ló trăng non. Ánh trăng lờ mờ rọi dọc con đường ngang qua ḷ thịt càng làm khung cảnh tăng thêm vẻ rùng rợn. 

Tôi nhắm mắt nhắm mũi dấn bàn đạp, không dám liếc nganh liếc dọc. Nhỏ Ái ngồi phía sau ôm cứng lấy tôi. Nó cũng chúa nhát. 

Hai anh em cứ thế lùi lũi phóng xe. 

Phải đến khi ánh điện nhà d́ Thẩm nhấp nháy trước mắt, tôi mới dám thở mạnh. 

Lượt đi không thấy ǵ "ghê gớm", lượt về tôi đă thấy bớt sợ. Lúc chạy ngang ḷ thịt, tự nhiên tôi không cưỡng nổi ư muốn liếc thử "nó" một cái, xem có thấy "ǵ" không. 

Thế là tôi hé mắt trông ngang. 

Và tim tôi bỗng dưng thót lại như ai bóp. Rơ ràng trước mắt tôi, một bóng đen vừa lướt ngang qua bụi cây cạnh ḷ thịt. Tôi chớp mắt một cái, bóng đen đă biến mất. 

Quên mất lời bà dặn, tôi tính kêu lên nhưng hai hàm răng cứng đờ. Thế là hồn vía lên mây, tôi cong lưng đạp như bị .... ma đuổi. 

V́ tôi bất ngờ "sang số", nhỏ Ái bật ngữa ra sau suưt nữa té khỏi yên xe. Nó la chói lói: 

- Anh chạy ǵ kỳ vậy? Té em bây giờ! 

Mặc, nó la phần nó, tôi đạp phần tôi. 

Hai tay gh́ chặt ghi-đông, tôi nghiến răng đạp phăng phăng, chẳng c̣n tâm trí nào tránh mấy cái ổ gà. Chiếc xe nhảy chồm chồm như một con ngựa bất kham. 

Nhỏ Ái vẫn tiếp tục la lối: 

- Bể hết hột vịt bây giờ! 

Thấy tôi không thèm giảm tốc độ, nó lại la: 

- Anh làm ǵ chạy như điên vậy? Em về méc má cho coi! 

Rồi thấy chẳng ăn thua ǵ, nó một tay ôm chặt hông tôi, một tay giữ khư khư mấy cái hột vịt, miệng thút thít khóc. 

Về đến nhà rồi, tôi vẫn chưa hoàn hồn. Vội vàng bật chống xe đánh "tách" một cái, tôi phóng vù qua cửa. Chiếc xe mất thăng bằng, ngă đánh rầm. 

Má tôi bước ra: 

- Tụi mày làm cái ǵ ầm ầm vậy? 

Rồi thấy nhỏ Ái đang sụt sịt, má tôi hỏi liền: 

- Sao khóc vậy con? 

Trong lúc tôi đang lui cui đỡ chiếc xe lên th́ nhỏ Ái kể tội tôi: 

- Ảnh chạy xe ẩu quá chừng, con sém té mấy lần. May mà không bể hột vịt! 

Má tôi cốc tôi một cái: 

- Hư này! Đă bảo bao nhiêu lần rồi mà không nghe! Có ngày té lọi cẳng cho coi! 

Rồi quay qua nhỏ Ái, má tôi dỗ: 

- Thôi nín đi! Có vậy mà cũng khóc! 

Tôi đi theo nhỏ Ái, tay xoa xoa đầu ngay chỗ vừa bị cốc vừa rồi. Nỗi hoảng hốt vẫn chưa rời bỏ tôi. 

Đợi cho má tôi xuống bếp, tôi khều nhỏ Ái: 

- Nè, nè! Tao nói cái này cho nghe nè! 

Thấy tôi th́ thầm, nó cũng th́ thầm theo: 

- Ǵ vậy? 

Tôi kề miệng sát tai nó: 

- Khi năy tao thấy ma. 

Nhỏ Ái xô tôi ra: 

- Thôi đi! Đừng có xạo! 

Tôi nghiêm mặt: 

- Thật mà! Tao thấy rơ ràng! 

Nó hỏi lại, giọng không tin: 

- Ở đâu? 

Tôi lại hạ giọng: 

- Ở ḷ thịt! "Nó" lấp ló ở trong bụi cây! 

Nhỏ Ái xanh mặt nhưng nó cố làm ra vẻ cứng: 

- Thôi đi! Anh đừng có dọa em! 

Tôi nhún vai: 

- Tao xạo mày làm ǵ! Khi năy mày không thấy tao chạy muốn vắt gị lên cổ sao! 

Đến đây, nhỏ Ái tin tôi nói thật. Nó đưa tay ôm mặt, miệng lắp bắp: 

- Eo ôi! Em sợ quá! 

Từ khi vào nhà đến giờ, tôi đă bớt hoảng. Bây giờ vẻ sợ hăi của nhỏ Ái khiến tôi thấp thỏm trở lại. Ánh sáng và không khí quen thuộc trong nhà không thể nào xua tan được cảm giác tệ hại đó. 

Tôi đứng sát vào nhỏ Ái, vừa trấn an nó vừa trấn an ḿnh: 

- Ḿnh ở trong nhà mà sợ ǵ! 

- Biết đâu "nó" nấp ngoài cửa! - Nhỏ Ái lo lắng. 

Tôi lấm lét nh́n ra cửa: 

- Chắc không có đâu! 

- Sao anh biết? 

- Tao đoán chừng vậy thôi. 

Giọng điệu lừng khừng của tôi chẳng giúp nhỏ Ái an tâm được chút nào. Nó nắm chặt tay tôi: 

- Làm sao bây giờ? 

Tôi chợt nhớ ra: 

- Lại hỏi bà thử coi! 

Bà không có dưới nhà. 

- Chắc bà ở trên gác! 

Tôi nói và cùng nhỏ Ái trèo lên căn gác gỗ. Quả nhiên, bà tôi đang ngồi loay hoay vá quần vá áo trên đó. 

Thấy tôi và nhỏ Ái tḥ đầu lên, bà ngừng tay, hỏi: 

- Sao các cháu không ngồi học bài mà chạy lên đây? 

Thay cho câu trả lời, hai đứa tôi chạy lại ngồi gần kề bên bà. Tôi nói nhỏ: 

- Bà ơi, cháu vừa thấy ... ma bà ạ! 

Bà tôi vội vàng nhắm mắt: 

- Mô phật! Cháu thấy ở đâu? 

- Ở ḷ thịt bà ạ! 

Bà tôi rầy: 

- Vào giờ này cháu đi ngang qua đó làm ǵ ? 

- Má cháu sai cháu đi mua hột vịt mà lại! 

Bà tôi nhíu mày vẻ không bằng ḷng: 

- Được rồi, bà sẽ nói má cháu đừng sai các cháu đi đêm nữa. Buổi tối đi ra ngoài không nên! 

Nhỏ Ái năy giờ vẫn chưa hết lo âu. 

Nó hỏi: 

- Giờ có sao không bà? 

- Có sao cái ǵ? 

- Ma ấy mà! "Nó" có rượt theo ḿnh không? 

- Sao cháu lại hỏi vậy? 

Nhỏ Ái rùng ḿnh: 

- Cháu sợ "nó" nấp ngoài cửa. 

Bà tôi lắc đầu: 

- Không có đâu! Oan hồn thường lảng vảng quanh chỗ nó ở, ít khi nào đi xa! 

Nghe vậy, hai đứa tôi thở phào nhẹ nhơm. Nhỏ Ái lại cẩn thận hỏi: 

- Bây giờ th́ tụi cháu phải làm ǵ đây hở bà? 

Bà tôi cười: 

- Th́ đi học bài đi chứ làm ǵ! 

Đang nói, bà tôi vội nghiêm mặt lại: 

- Nhưng hai cháu nhớ đừng kể cho ai nghe chuyện này đấy. 

- Dạ, tụi cháu không nói đâu! 

Nói xong, tôi và nhỏ Ái trèo xuống khỏi thang gác. 

Ngồi vào bàn xong, nhỏ Ái từ từ lấy lại b́nh tĩnh và bắt đầu kê tôi: 

- Vậy mà anh bảo thầy Việt nói không có ma! 

Tôi lúng túng: 

- Th́ thầy Việt nói vậy, tao có biết đâu. 

- Chẳng lẽ thầy Việt nói sai? 

- Tao chẳng biết! Ngay cả ba má ḿnh cũng bảo là không có ma. 

Nhỏ Ái thở ra: 

- Chắc tại ba má chưa thấy ma bao giờ. 

Ngẫm nghĩ một hồi, nó đề nghị: 

- Hay là anh kể cho ba má biết đi! 

Tôi gạt ngang: 

- Thôi đi! Đừng xúi dại! Mày muốn tao bị ăn đ̣n hả? 

Nó nheo mắt: 

- Lớn rồi mà sợ ăn đ̣n! 

Tôi nổi nóng: 

- Mày ngon th́ mày đi nói đi! 

- Thôi, em chẳng dám đâu! 

Nó rụt cổ lại y con rùa. Thật chưa thấy ai nhát như nó, chỉ được mỗi cái tài xúi bẩy người khác! 

Tối đó vừa chui vào giường là tôi với nhỏ Ái kéo chăn trùm kín mít, ngay cái mũi để thở cũng không dám để hở ra ngoài. 

Sáng hôm sau tới lớp, quên phắt lời bà tôi dặn, tôi đem chuyện gặp ma kể cho tụi bạn nghe. 

Hưng nhí buông thơng một tiếng: 

- Xạo! 

- Thiệt mà! 

- Hôm trước thằng An vô trỏng có thấy ǵ đâu! 

- Nhưng mà tao thấy. 

Nhỏ Trầm Hương nhận xét: 

- Hay là Nghi bị hoa mắt? 

Tôi tức ḿnh: 

- Chẳng hoa mắt ǵ hết! Tao thấy rơ ràng. "Nó" đi lơ lững cách mặt đất cả thước. 

Thật ra lúc đó tôi chỉ thấy một cái bóng mờ mờ, nhưng v́ tụi bạn không tin nên tôi phải bịa thêm cái màn "lơ lững" cho nó có sức thuyết phục. 

Hưng nhí trố mắt: 

- Như Mai-ca vậy hả? 

Tôi gật đầu: 

- Ừ, y hệt Mai-ca. 

Nó tỏ vẻ băn khoăn: 

- Hay đó là người từ hành tinh khác đến? 

Trầm Hương bĩu môi: 

- Đến đâu không đến, lại đến ḷ thịt! 

Tôi phản đối giả thuyết của Hưng nhí: 

- Không phải đâu! Nếu là người từ hành tinh khác đến th́ cả thành phố phải sáng ḷa như trong phim Mai-ca vậy chứ! 

- Ừ hén! 

Hưng nhí gục gặc đầu rồi lại thắc mắc ngay: 

- Như vậy chẳng lẽ đó là ma? 

Tôi gắt: 

- Th́ tao đă bảo là ma mà lại! 

Th́nh ĺnh Hưng nhí đổi giọng: 

- Làm ǵ có ma! Thầy Việt đă bảo rồi! Chắc là mầy bịa! 

Trầm Hương hùa theo: 

- Đó là chuyện nhảm nhí, hoang đường! 

Đúng là đứa a dua, nó lặp lại y lời thầy Việt nói bữa trước. 

- Tụi mày không tin th́ thôi! 

Tôi nổi giận buông thơng một câu rồi bỏ đi. 

Chỉ có An là tin lời tôi. Nó đúng là thằng bạn tốt. 

Nghe tôi kể xong, nó hỏi: 

- Lúc đó là mấy giờ? 

Tôi nhíu mày: 

- Tao không nhớ. Khoảng bảy, tám giờ ǵ đó. 

- Mày thấy "nó" đi ra hay đi vô ḷ thịt? 

Tôi cố nhớ: 

- H́nh như là ... đi vô. 

Ngẫm nghĩ một lát, An chép miệng: 

- Lạ quá! 

Tôi ngạc nhiên: 

- Lạ cái ǵ? 

- Cách đây năm, sáu bữa tao cũng thấy một bóng người quanh quẩn ở ḷ thịt. 

 Tôi hồi hộp: 

- Ban ngày hay ban đêm? 

- Cũng ban đêm. 

Tôi thấp giọng: 

- Th́ đúng là "nó" rồi chứ ǵ nữa! 

An nh́n tôi: 

- Ma hả? 

- Ừa. 

An bặm môi: 

- Tao nghĩ là không phải! Tao không tin có ma! 

Tôi khịt mũi: 

- Chứ theo mà, "nó" là ai? 

An đáp gọn lỏn: 

- Người ta. 

Tôi trố mắt: 

- Giờ đó ai tới ḷ thịt làm ǵ ? 

- Tao không biết. 

Tôi "x́" một tiếng: 

- Không biết mà cũng nói! 

Không để ư sự châm chọc của tôi, An nói với vẻ trầm ngâm: 

- Chắc là có ǵ ám muội. 

Tôi nhún vai: 

- Mày chỉ giỏi tưởng tượng! 

An không đáp. Lát sau, nó vỗ vai tôi: 

- Tối nay tao với mày đi ŕnh thử coi! 

Tôi sửng sốt: 

- Ŕnh ở ḷ thịt hả? 

- Ừ. 

- Thôi đi, đừng có điên! 

An nheo mắt: 

- Mày sợ hả? 

Tôi thú nhận: 

- Ừ, tao sợ. 

- Sợ ǵ! Tao cùng đi với mày mà! 

- Nhưng mà tao vẫn sợ. Rủi "nó" là ma thật th́ chết! 

An lớn tiếng: 

- Tao đă bảo là không phải ma mà! 

Tôi vẫn ngại: 

- Nhưng nếu như "nó" là ma th́ sao? Ai biết được chuyện đó! 

Thấy không lay chuyển được tôi, An đổi chiến thuật: 

- Mày đem theo bịch nước tiểu. 

- Chi vậy? 

- Có vậy mà cũng không biết! Ma thường sợ những thứ ô uế. Nếu "nó" là ma thật, mày tung bịch nước tiểu ra, "nó" chạy mất. 

Đúng rồi! Tôi sực nhớ có lần bà tôi cũng nói như vậy. Đi đêm gặp ma, cỡi quần tè một băi, ma biến liền. Đúng là một thứ vũ khí lợi hại. Tuy vậy, tôi vẫn chưa yên tâm: 

- Tao vẫn thấy sờ sợ làm sao! Hay là ḿnh rũ thêm Hưng nhí? 

An giơ hai tay lên trời: 

- Ối trời! Cái thằng nhát như thỏ, đi theo chỉ tổ vướng cẳng! 

Quả thật, Hưng nhí c̣n nhát gan hơn tôi gấp bội mặc dù nó luôn miệng bảo là không có ma. Hôm trước, tôi năn nỉ đến găy lưỡi mới rũ được nó đi giám sát thằng An chui vô ḷ thịt. Lại phải cam kết "đứng xa xa", nó mới chịu đi. Nhưng dù sao tối nay đi ŕnh ở ḷ thịt, có nó bên cạnh cũng đỡ sợ hơn là chỉ có tôi và An. 

Thấy Tôi có vẻ ngần ngừ, An lại nói: 

- Mỗi đứa đem theo một con dao cho chắc ăn. 

Tôi gật đầu: 

- Ừ, tao sẽ đem theo giàn ná. 

Thấy tôi bắt đầu tỏ ra hăng hái, An sáng mắt lên: 

- C̣n tao, tao sẽ đem theo cây đèn pin. 

Thế là mọi chuyện đă được quyết định. Tôi không hiểu tại sao rốt cuộc tôi lại bị lôi cuốn vào "tṛ phiêu lưu" này của An. Có lẽ cái "tinh thần lành mạnh" của nó đă tạo nơi tôi một cảm giác an tâm và tin cậy. 

Trước khi chia tay, An dặn: 

- Tối nay khoảng tám giờ, mày ra trước cổng đợi tao nghen! 

- Ừ. 

Tôi trả lời nó mà ḷng c̣n phân vân: Có nên rút lui lại quyết định của ḿnh hay không? 

 

10

 

Chương 10: Chú Bé Rắc Rối
Suốt buổi chiều, tôi cứ nôn nao trong bụng, nửa muốn kể cho nhỏ Ái nghe kế hoạch tôi và An để khoe khoang cái "tinh thần lành mạnh" của ḿnh, nửa sợ nó nói ra cho ai biết th́ hỏng chuyện. Nghĩ lợi nghĩ hại một hồi, tôi đành bấm bụng làm thinh. 
Nhưng tôi không tài nào ngồi yên được một chỗ. Với tâm trạng hồi hộp, tôi cứ đi tới đi lui trong nhà, trong bụng thầm mong cho trời chóng tối lại vừa muốn buổi chiều kéo dài lê thê không bao giờ dứt. 

Buổi tối, ngồi vào bàn ăn và qua loa hai chén cơm, bụng tôi đă thấy no. 

Thấy tôi buông đũa sớm, má tôi ngạc nhiên: 

- Sao bữa nay con ăn ít vậy ? 

- Tự nhiên con thấy no. 

Má tôi nh́n tôi ḍ hỏi: 

- Hồi chiều ăn bậy cái ǵ rồi phải không? 

- Con có ăn ǵ đâu! 

Nói xong, tôi vội vàng rời bàn đi uống nước, sợ ngồi lại đối đáp một hồi mọi chuyện lộ ra hết. 

Trong khi cả nhà c̣n ngồi ăn cơm, tôi đi lấy giàn ná thun và bao sỏi nhét vào túi quần. Xong, tôi xuống nhà dưới t́m con dao nhỏ bằng i-nốc má tôi vẫn để trên giàn bếp. Tôi lận nó vào thắt lưng, bên ngoài có vạt áo che khuất, có trời mới phát hiện được. 

Trang bị xong "vũ khí", tôi tính chuồn ngay. Nhưng nh́n lên đồng hồ, thấy mới có bảy giờ rưỡi, tôi đành phải nán lại. 

Trong lúc đó, nhỏ Ái từ nhà dưới đi lên. Nó vừa phụ rửa chén với má tôi. Thấy tôi đứng xớ rớ trước nhà, nó quệt hai tay vô ống quần, hỏi: 

- Anh định làm ǵ đó ? 

Tôi giật ḿnh: 

- Tao có định làm ǵ đâu! 

- Vậy anh giảng bài giùm em đi! 

Tôi nhăn mặt: 

- Bài ǵ ? 

- Toán! 

- Mày giải không được hả ? 

- Giải không được em mới nhờ anh chứ! 

Tôi khoát tay: 

- Phải tự làm cho quen chứ cái ǵ cũng nhờ người khác chừng nào mày mới khá nổi. 

Nó lắc mái tóc: 

- Hôm đó em nghỉ nên không hiểu bài. 

Tôi lại gắt: 

- Học hành ǵ mà nghỉ hoài. 

- Em ốm chứ bộ! 

Đang thấp thỏm v́ sợ trễ giờ; thấy nó có lư do chính đáng để nhờ cậy, tôi càng nổi sùng: 

- Ốm, ốm! Lúc nào cũng ốm! 

Thấy tôi càu nhàu, nhỏ Ái quay mặt đi: 

- Anh không muốn giảng th́ thôi. 

Biết nó lẫy, tôi cũng hơi thương thương, bèn nói: 

- Thôi để mai anh giảng cho. 

- Chứ bây giờ anh làm ǵ? 

- Anh phải đi đằng này chút xíu. 

Nói xong, tôi chạy vù ra đường, sợ nó hỏi lôi thôi. Đúng là nó hỏi lôi thôi thật. Ra tới cổng, tôi c̣n nghe nó nói: 

- Giờ nầy mà anh c̣n đi đâu? 

Vừa ra khỏi cổng, tôi gặp ngay thằng An. Chẳng biết nó tới từ lúc nào. 

- Mày tới hồi nào sớm vậy? - Tôi hỏi. 

- Mới tới. 

An đáp và chạm khẽ vào tay tôi, giục: 

- Đi! 

Tự dưng tôi bỗng trù trừ: 

- Chưa tới tám giờ mà. 

- Th́ tám giờ hay tám giờ kém mười lăm th́ ăn nhằm ǵ! Bộ mày sợ rồi hả? 

Thấy nó nói trúng tim đen, tôi đỏ bừng mặt. May mà trời tối nên An không nh́n thấy. Nhưng cũng có thể nó đă đoán ra. 

Tôi chép miệng: 

- Đâu có. 

Nó kéo tay tôi: 

- Không có th́ đi! 

Thế là tôi bước theo An. Hai đứa lầm lũi đi về phía ḷ thịt. Trời có trăng nên không tối lắm. Thỉnh thoảng vẫn có người đi ngang nhưng điều đó không làm cho khung cảnh bớt lặng lẽ một chút nào. Những bụi cây đằng sau và bên hông ḷ thịt in trên nền trời trắng nhờ những bóng đen âm u, ma quái, nh́n muốn rởn tóc gáy. Nhớ đến những câu chuyện người ta thường đồn đăi về ḷ thịt rùng rợn này, chân tôi bỗng dưng bước không muốn nổi. Tôi níu chặt tay An khiến nó quay lại: 

- B́nh tĩnh đi! Không có ǵ đáng sợ đâu! 

Nó nói y như nó đi guốc trong bụng tôi. 

Tôi ấp úng: 

- Tao không sợ nhưng cũng hơi .... ơn ớn. 

- Ơn ớn mẹ ǵ! Đi với tao mày đừng lo. 

Vừa nói nó vừa bóp tay tôi như muốn san sẻ cho tôi sự bạo dạn của nó. Tôi hơi tỉnh tỉnh được một chút, bất thần tôi sực nhớ ra một chuyện liền kêu lên: 

- Chết rồi! 

An hốt hoảng: 

- Ǵ vậy? 

- Tao quên đi tiểu. 

An "hừ" một tiếng: 

- Có vậy mà cũng nói! Tè vô bụi cây kia ḱa! 

Tôi thở dài: 

- Tao quên là quên đi tiểu vô bịch ni-lông ḱa! 

An hiểu ra, nó cười kh́: 

- Lo ǵ! tao có đem pḥng hờ cho mày một bịch "vũ khí" đây nè! 

Nó móc túi lấy ra một bịch ni-lông nằng nặng dúi vào tay tôi. Tôi hất ra: 

- Thôi, thôi, mày giữ đi! Dơ thấy mồ! 

- Có phải nước tiểu đâu mà dơ! 

Tôi tṛn mắt: 

- Ủa, chứ cái ǵ? 

An tỉnh bơ: 

- Nước lạnh. 

Tôi xịu mặt: 

- Mày lúc nào cũng giỡn được! Tao về đây! 

An hoảng hồn nắm chặt tay tôi: 

- Đừng, đừng! 

Tôi vùng vằng: 

- Chứ không có "vũ khí" lấy ǵ trị "nó"? 

- Mày có đem dao theo đó không? 

- Có. 

- Vậy là được rồi! 

- "Nó" đâu có sợ dao? 

- Sao lại không sợ! Mày cứ yên chí, nếu "nó" xuất hiện, mày cứ việc chuồn. Để tao chiến đấu cho ! 

An lôi tôi đi. Tôi không đ̣i về nữa nhưng để cho yên tâm, tôi lặng lẽ rút dao ra cầm tay.

Ḷ thịt đă ở ngay trước mắt, sừng sững, bất động đầy đe dọa. An kéo tôi vào một lùm cây rậm rạp cạnh ḷ thịt. Tôi định lên tiếng hỏi nhưng An "suỵt" khẽ, ra dấu yên lặng. Hai đứa ngồi chồm hổm trong bụi cây, mặt quay về hướng cửa hông ḷ thịt, im ĺm quan sát. 

An một tay cầm dao một tay cầm đèn pin, ngồi yên không nhúc nhích, lù lù như một con báo ŕnh mồi. c̣n tôi th́ như con chồn đèn, mắt láo liên dáo dác, tim đập th́nh th́nh trong ngực như trống lân. 

Thời gian lặng lè trôi qua. Chốc chốc, tôi lại giật bắn người v́ những tiếng sột soạt ở gần đâu đây vọng lại. Tôi không làm sao xua đuổi được ư nghĩ đó là những bước chân của "nó". "Nó" đang ŕnh rập sau lưng hai đứa tôi với nụ cười hung ác và bí hiểm trên môi. Và bất thần, "nó" sẽ tóm gáy hai đứa tôi và thế là ... tiêu đời. bị ám ảnh bởi ư nghĩ kinh khiếp đó, thỉnh thoảng tôi lại quay đầu ḍm ra sau, cảnh giác. 

Th́nh ĺnh, An thúc cùi chỏ vào sườn tôi một cái đau điếng. Tôi mở to mắt nh́n ra phía trước và bỗng nghe một luồng điện chạy dọc sống lưng. Cái bóng mờ phía trước lại xuất hiện. Từ trong ḷ thịt, "nó" đi ra, lại đi về phía bụi cây hai đứa tôi đang nấp. 

Thoạt đầu tôi định quan sát xem "nó" có chân hay không. Nếu không có chân th́ "nó" đích thị là ma. Nhưng nỗi sợ hăi khiến tôi nhắm tịt lại, trong bụng cứ lo ngay ngáy về chuyện thiếu bịch "vũ khí pḥng thân". 

Lâu thật lâu, không thấy động t́nh ǵ, tôi mới dám mở mắt ra. Cái bóng khi năy đă biến đi đằng nào. 

Tôi liếc An. Nó vẫn ngồi bất động mắt chăm chú nh́n về phía trước, mặt đầy vẻ căng thẳng. 

Không nín được, tôi hỏi thầm vào tai nó: 

- "Nó" đâu rồi? 

An cũng trả lời thầm: 

- Đi rồi. 

- Đi đâu? 

- Tao không biết. 

- "Nó" không thấy tụi ḿnh hả? 

- Không! Nó đi ngang trước mặt ḿnh khoảng năm mét. 

Tôi lại hỏi: 

- "Nó" có chân không? 

An không hiểu ư tôi: 

- Chân ǵ? 

- Chân chứ chân ǵ! "Nó" đi bằng chân hay bay là trên mặt đất? 

- Đi bằng chân chứ ... 

Đang nói, An bỗng thắc mắc: 

- Bộ từ năy đến giờ mày không thấy ǵ sao? 

- Không! - Tôi trả lời với vẻ ngượng ngập - Tao nhắm tịt mắt lại. 

An "hừ" khẽ trong miệng. 

- Bây giờ ḿnh chui ra chứ! - Tôi nói. 

- Chờ cho nó đi xa đă. 

Hai đứa lại ngồi im, chờ đợi. Bây giờ tôi đă bớt sợ. "Nó" đi sát rạt bên cạnh mà không phát hiện ra hai đứa tôi nấp ở đây chứng tỏ "nó" cũng chẳng ghê gớm ǵ. Vả lại, theo lời An mô tả th́ có lẽ "nó" là người ta thật. Mà người ta th́ dù sao cũng không đáng hăi bằng ma. 

Một lát sau, An kêu tôi: 

- Ra đi! 

Hai đứa lồm cồm chui ra khỏi bụi. An đi trước, tôi đi sau, hai đứa lom khom đi lại chổ cái bóng xuất hiện khi năy. An bấm đèn pin rọi trên mặt đất. Nó kêu khẽ: 

- Có dấu chân sờ sờ ra đây nè! 

Quả thật, những lằn ngang của đế dép hằn rơ lên mặt đất. Tôi lẩm bẩm: 

- Vậy là người ta thật. 

- Th́ tao đă bảo là người ta mà! - An nói - Bây giờ tụi ḿnh vô ḷ thịt đi! 

- Vô làm ǵ? 

- Xem thử có ǵ ở trỏng. 

Tôi chột dạ: 

- Rủi có ǵ th́ sao? 

- Có ǵ là có ǵ ? Tên khi năy đi rồi kia mà! 

- Biết đâu c̣n ai nấp trong đó. 

An khoát tay: 

- Chắc không có đâu! Vả lại ḿnh đi hai đứa, lại có dao mà sợ ǵ! 

Nó nói nghe cùng xuôi tai. Hơn nữa, tôi cũng háo hức muốn khám phá sự bí ẩn của ḷ thịt, nơi đang cất giấu những sự kiện kỳ lạ, kích thích trí ṭ ṃ của tôi. 

Thế là bất chấp những nguy hiểm vô h́nh, hai đứa tôi rón rén đặt chân qua ngưỡng cửa ḷ thịt. Mặc dù chuyện ma quái đă không c̣n ám ảnh tôi, nhưng khung cảnh điêu tàn, hoang vắng cộng thêm mùi thuốc mốc meo của ḷ thịt bỏ hoang vẫn khiến tôi cảm thấy rờn rợn thế nào. Tim tôi lúc năy đă trở lại b́nh thường bây giờ lại đập rộn lên. 

An quét đèn pin khắp bốn bức tường loang lỗ. Những hầm ḷ, nhưng bệ mổ nham nhở rêu ngồi tù lù dọc tường và hai góc nhà toát lên vẻ gớm ghiếc và thù địch. 

Nhưng ngoài dáng vẻ đe dọa thâm trầm, ḷ thịt chẳng có ǵ khả nghi. Tuy vậy hai đứa tôi vẫn lặng lẽ đi nép vào nhau, thận trọng ḍ dẫm từng bước một. 

Sau khi lia đèn pin dọc tường không thấy ǵ, An rọi xuống nền nhà. Gọi là nền nhà nhưng thật ra nó giống một khu vườn lát gạch hơn. Cỏ dại thi nhau chui lên từ những chỗ giáp mí giữa các viên gạch hoặc từ các kẽ nứt của những viên gạch bể, càng ngày càng um tùm, rậm rạp như muốn che khuất cái nền nhà xỉn màu, loang lổ những vạt rêu lưu cữu. 

Đang di chuyển, đột nhiên An đứng lại. Ánh đèn pin trên tay nó rọi tới rọi lui trên bốn viên gạch ở góc nhà. 

Tôi nh́n theo ánh đèn và nhận ngay ra sự khác lạ. 

Các đám rêu trên những viên gạch này hằn rơ những vết xước như có vật ǵ chạm phải. Cỏ dại mọc từ các kẽ hở của những viên gạch này cũng tỏ vẻ bất thường. Một số cọng cỏ bị dập, một số khác bị găy ngang. 

An th́ thầm: 

- Mày thấy ǵ chưa Nghi? 

Tôi đáp khẽ: 

- Thấy rồi. 

- Lạ quá hả mày? 

- Ừ. 

Sau một hồi im lặng, An hỏi tôi: 

- Mày đoán ra điều ǵ chưa ? 

Tôi bối rối: 

- Chắc đây là cái hầm bí mật! 

Không ngờ An gật đầu: 

- Tao cũng nghĩ vậy. Bây giờ tao rọi đèn, mày nạy thử một viên gạch lên coi! 

Thế là An đứng bên cạnh soi đèn, c̣n tôi chân ngố chân qú, hai tay hí hoáy nạy viên gạch lên. 

Phải thú thật là tôi vô cùng thích thú và phấn khởi trong khi h́ hục khui hầm bí mật. Nhớ đến những câu chuyện kỳ thú trong "Ngh́n lẻ một đêm", tôi tưởng tượng dưới căn hầm tôi đang "khai quật" đầy ắp nhữnng đồng tiền vàng óng ánh, những chuỗi kim cương, ngọc bích lấp lánh trăm ngh́n màu sắc khác nhau. 

- Được rồi. 

Tôi mừng rỡ thốt lên khi viên gạch bắt đầu nhúc nhích dưới tay tôi và sắp sửa bị bẩy lên. 

Ngay lúc đó, th́nh ĺnh một tiếng "cạch" vang lên và tôi thấy đầu ḿnh tê điếng. Trước khi ch́m vào hôn mê, tôi biết rằng ḿnh đă bị tấn công từ phía sau. 

 

11

 
Chương 11: Chú Bé Rắc Rối
Tôi tỉnh dậy giữa bóng tối đen kịt. Tôi phải nhấp nháy mắt hai, ba lần để biết đích xác tôi không nằm mơ. 
Cùng với bóng tối là một sự im lặng đầy chết chóc. Nỗi kinh hoàng nhanh chóng lan tràn khắp cơ thể tôi. Ngực tôi tức thở như bị dá đè, c̣n ruột gan th́ quặn thắt lại v́ sợ. Tôi há miệng tính kêu lên nhưng phát hiện ra miệng ḿnh bị nhét đầy giẻ. Tiếng kêu của tôi biến thành tiếng ú ớ nghèn nghẹt trong cổ họng. 

Cùng lúc, tôi nhận ra hai tay tôi bị trói chặt vào người. Cả hai chân cũng vậy. 

Tôi cố sức vùng vẫy nhưng chẳng ăn thua ǵ. Tôi đành phải ở trong tư thế nửa nằm nửa ngồi như cũ. Mùi đất ẩm và gắt xộc vào mũi khiến tôi muốn nôn mửa. 

Dần dần, tôi trấn tĩnh lại và cố đoán xem ḿnh đang ở đâu. Dù sao tôi cũng không thể nhớ ngay được mọi chuyện nhất là cái cảm giác đau buốt sau ót làm tôi không tài nào tập trung được những ư nghĩ lúc nào cũng chực rời ra. 

Rơ ràng tôi bị ai đó đánh vào đầu khi tôi đang loay hoay nạy viên gạch dưới nền nhà trong ḷ thịt. Tên hung thủ là ai? Chắc là một tên đồng bọn với tên đă đi ra ngoài. Hắn nấp ở một xó xỉnh nào đó trong ḷ thịt nhưng tôi và An lại không phát hiện được. Hắn âm thầm theo dơi hai đứa tôi và khi thấy bí mật của chúng có nguy cơ bị lộ, hắn đă ra tay hành động. Như vậy hẳn đây là một băng cướp hoặc trộm cắp và ḷ thịt chính là sào huyệt của bọn chúng. Cũng có thể đây là một ổ gián điệp của địch cũng nên. 

Đang nghĩ ngợi miên man, tôi bổng giật bắn khi nhớ đến An. Chẳng biết số phận của nó hiện nay ra sao. Khi năy, lăn qua lăn lại mấy ṿng trong "nhà giam", tôi biết rằng chỉ có một ḿnh tôi bị nhốt ở đây. C̣n An chẳng biết bị giam giữ ở đâu. 

Tôi chợt nghe nhói trong tim khi nghĩ rằng có thể An đă bị giết chết. Chuyện đó rất có khả năng xảy ra. Bởi An không phải là đứa yếu bóng vía như tôi. Nó bạo dạn, lại to con, gặp bọn cướp, có khi nó vung dao chống cự lại không chừng. Và v́ vậy có thể nó đă bị sát hại. Nghĩ đến đó, mặc dù không thể khóc thành tiếng, những giọt nước mắt đă ứa ra nóng bỏng trên đôi má tôi. Tôi nhớ lại những kỷ niệm giữa hai đứa trong thời gian qua, những kỷ niệm vui buồn lẫn lộn. Tôi bỗng thấy thương An vô hạn và tôi tự trách ḿnh đă không tận t́nh giúp đỡ An trong học tập. Nhưng hối hận th́ đă muộn. Có thể An chẳng c̣n trên cơi đời này nữa. 

Nhưng biết đâu An c̣n sống. Biết đâu nó đă chạy thoát khỏi tên khốn kiếp kia . Niềm hy vọng như một tia chớp lóe lên trong óc tôi. Nhưng rồi tia chớp đó vụt tắt ngấm. Bởi v́ nếu An chạy thoát mà tôi vẫn c̣n bị giam giữ ở đây th́ hai đứa cũng không gặp lại nhau được. 

Tôi lan man nghĩ đến số phận ḿnh. Nếu bọn kia không quay lại thả tôi ra, nếu bọn chúng vô t́nh hoặc cố ư quên sự có mặt của tôi ở đây hẳn tôi sẽ chết, chết dần ṃn v́ sợ hăi, v́ bóng tối, v́ thiếu dưỡng khí hoặc v́ đói khát. Tôi chợt kinh hoàng với ư nghĩ đen tối đó. Lần đầu tiên tôi ư thức được t́nh cảnh nguy kịch của ḿnh. Tôi cố trấn tĩnh suy nghĩ cách thoát thân nhưng vẫn không tài nào t́m ra một mưu kế sáng sủa trong khi đó ruột gan tôi cứ co thắt từng chặp. 

Đột nhiên tôi lắng tai nghe. H́nh như có tiếng ŕ rầm phát ra từ trên đầu tôi. Tiếng ŕ rầm thoạt đầu văng vẳng từ xa, về sau gần lại, rơ dần và tôi nhận ra tiếng hai người đang nói chuyện. Rơ ràng là có hai người đi về phía tôi bị nhốt, họ vừa đi vừa tṛ chuyện. Tiếng tṛ chuyện mỗi lúc một gay gắt. 

Tôi giật ḿnh khi nhận ra giọng nói của An. Hóa ra nó c̣n sống. Và đích thị nó đang t́m cách cứu tôi. Nó nói với người kia: 

- Anh thả bạn em ra đi! 

- Không được! - Tiếng người kia đùng đục, tôi nghe quen quen nhưng chưa nhận ra ai. 

- Anh nhốt như vậy nó ngạt thở chết sao? 

- Nó không chết đâu mà lo! - Giọng người kia vẫn lạnh lẽo. 

Im lặng một lát. 

- Anh ác lắm! - Giọng An ấm ức. 

- Kệ tao. 

- Anh định nhốt nó đến bao giờ? 

- Lát nữa tao đi, mày xuống thả nó ra. 

Tôi chợt nhận ra giọng người đang nói chuyện với An và tôi như không tin vào chính tai ḿnh. Đó là anh Dự. Điều đó thật là quá sức tưởng tượng của tôi. Hóa ra anh ở trong băng của bọn kia và có lẽ chính anh là người đă nện vào đầu tôi. Hèn ǵ trước đây anh tỏ ra không hài ḷng về chuyện thằng An vào "thám hiểm" trong ḷ thịt. 

Tiếng and Dự lại vang lên: 

- Gặp thằng Nghi, mày không được hó hé nghe chưa! 

- Không hó hé ǵ là sao? 

- Mày đừng có giả vờ! Mày phải nói là sau khi nó bị đánh, mày hoảng hồn chạy ra ngoài. Chờ một tiếng đồng hồ sau thấy êm êm, mày mới vào cứu nó. Và mày chẳng gặp một ai hết. 

Tiếng An lầm bầm: 

- Đồ nói láo! 

- Mày bảo ai nói láo? - Giọng anh Dự hằm hè. 

- Anh chứ ai! - An gầm lên. 

Tô tưởng anh Dự sẽ đánh An. Nhưng giọng anh cố kiềm chế: 

- Kệ tao. 

Dường như bây giờ anh cảm thấy không c̣n uy quyền trước mặt An nữa. 

Giọng An vẫn chua chát: 

- Anh nói láo đủ thứ! 

Anh Dự im lặng. 

- Tổ hợp nhựa của anh đây hả? - An ch́ chiết. 

Anh Dự vẫn không trả lời. 

An thút thít khóc. Nó nói với vẻ tức tối: 

- Em về méc má cho coi! 

Giọng anh Dự rít lên: 

- Mày mà hở chuyện ra với ai là tao "thịt" mày liền! 

- Em thách anh đó! 

- Đừng có thách! Khôn hồn th́ câm mồm! - Giọng anh Dự đầy vẻ đe dọa. 

- Anh thả bạn em ra đi! - An lại năn nỉ. 

- Th́ tao đă bảo là lát nữa. 

- Nhưng mà nó chết mất. 

Anh Dự gằn giọng: 

- Chết sao được mà chết! 

- Khi năy anh đánh nó một cú mạnh quá trời! - Giọng An có vẻ trách móc. 

Anh Dự khịt mũi: 

- Tao đánh nhẹ nhẹ thôi. 

Đang nói, tự nhiên giọng anh Dự đâm ra hốt hoảng: 

- Mày nghe thấy ǵ không? 

Anh Dự hỏi An nhưng tôi cũng dỏng tai nghe ngóng. Nhưng tôi chẳng nghe thấy ǵ. Bây giờ th́ tôi đă biết tôi bị nhốt dưới căn hầm do chính tôi và An phát hiện khi năy. Căn hầm bị cách với bên ngoài bằng một lớp đất nên những tiếng động từ xa khó mà vọng tới. 

Tôi nghe tiếng An. 

- H́nh như mọi người đi t́m tụi em. 

Giọng anh Dự rơ ràng thiếu b́nh tĩnh: 

- Người ta sắp tới đây rồi đó. Tao với mày chuồn lẹ lên. 

An trù trừ: 

- Nhưng c̣n bạn em? 

Anh Dự gắt: 

- Th́ cứ để nó đấỵ Khi nào người ta rút đi, mày quay lại lôi nó lên. 

- Không được! Nó chết mất! 

- Tao đă bảo ... 

An ngắt lời: 

- Không bảo ǵ hết! Anh đi đi, em ở lại đây. 

- Mày ở lại làm ǵ? Rủi mọi người bắt gặp th́ sao? 

- Không sao cả! Em bảo là đi em với Nghi đi chơi. Tới đây tự nhiên Nghi biến mất. Thế là em đi t́m. 

- Mày nói vậy ai mà tin được. Rồi mày định chỉ căn hầm này cho người ta cứu nó ra chắc? 

- Chứ sao nữa! 

Tiếng anh Dự rít qua kẽ răng: 

- Không được! Không thể để lộ căn hầm của tụi tao được! 

Giọng An bướng bỉnh: 

- Kệ anh. 

- Thế th́ tao nhốt cả mày luôn. 

- Tôi thách anh ! 

- Khỏi thách! 

Anh Dự vừa nói xong, tôi nghe một tiếng "huỵch". Có lẽ anh vật An xuống đất. Tôi điếng hồn. Tưởng anh nói chơi ai dè anh làm thật. 

Nghe ầm ầm trên đầu, đất cát rơi rào rào khắp người, tôi biết hai anh em đang vật lộn, vùng vẫy tứ chiếng phía trên. H́nh như An đang chống cự kịch liệt. Tôi hồi hộp theo dơi trận đấu bằng tai, trong bụng thầm mong An thắng. 

Th́nh ĺnh, anh Dự la lên: 

- Tao bẻ răng mày bây giờ, đồ chó! 

Đang thấp thỏm, tôi cũng đâm tức cười. Chắc An đang giở đ̣n "cẩu xực" để sát thương đối thủ. 

- Anh mới là đồ chó ! - Tiếng An gầm gừ. 

Liền đó, tôi nghe một tiếng "bốp" và sau đó tiếng An im bặt. Có lẽ nó đă bị nhét giẻ vào mồm, hệt như tôi. 

Tiếng vùng vẫy yếu dần, yếu dần. Tôi hiểu là An đă bị khống chế. 

Nắp hầm trên đầu tôi bắt đầu rụt rịch. Tiếng các viên gạch bị xê dịch. Ánh đèn pin nháng lên khiến tôi vội vàng nhắm mắt lại. 

Rồi một thân người rơi phịch xuống cạnh tôi. Thế là An cũng cùng chung một số phận như ḿnh, tôi buồn bă nghĩ thầm. 

Trước khi đậy nắp hầm lại, anh Dự nói vọng xuống: 

- Tạm thời mày ở đó với bạn mày, lát nữa tao trở lại. 

Phải thú thật là thấy An bị nhốt, tôi vừa buồn lại vừa vui, mặc dù tôi biết như vậy là không đúng. Nhưng rơ ràng là từ khi có nó bên cạnh, tôi cảm thấy nỗi sợ hăi và lo lắng giảm đi rất nhiều, dù nó cũng đang bị trói gô lại như tôi. Căn hầm lạnh lẽo tự nhiên ấm áp hẳn lên. 

Không thể tṛ chuyện hay sờ soạng ǵ được, tôi lăn người đụng An một cái thay cho lời "chào hỏi". 

Đáp lại, An "đụng" tôi hai, ba cái liền, tỏ vẻ mừng rỡ. Tôi biết nó mừng v́ thấy tôi c̣n sống, chưa có "ngạt thở chết" như nó vẫn lo. 

Nhưng hai đứa tôi chẳng trao đổi được ǵ ngoài chuyện "đụng" nhau. "Đụng" qua "đụng" lại một hồi cũng chán, hai đứa bèn ngồi yên, thấp thỏm chờ đợi. 

Lúc này, chúng tôi đă nghe những tiếng rầm ŕ phía trên. Hẳn mọi người đă vào trong ḷ thịt. 

- An ơi! Con ở đâu? 

- Nghi ơi Nghi! 

Chúng tôi nghe văng vẳng những tiếng kêu. H́nh như đó là tiếng của má An và má tôi. Tôi nghe nhói trong ngực, không biết làm sao đáp lại những tiếng kêu thảm thiết kia. Giờ này có lẽ đă khuya lắm. Nếu không, mọi người chẳng cất công đi t́m như vậy. 

Chợt có tiếng nói ngay trên đầu chúng tôi: 

- Chẳng hiểu hai thằng nhỏ biến đi đâu. Rơ ràng có người thấy tụi nó đi về hướng ḷ thịt mà. 

Tôi nhận ra đó là tiếng bác Pha, tổ trưởng tổ dân phố. Có tiếng ba tôi đáp: 

- Lúc tám giờ tôi đă không thấy nó đâu. Bây giờ là mười hai giờ hơn rồi. Chẳng biết chuyện ǵ đă xả ra cho tụi nó! Khổ thật. 

Tiếng hai người nhỏ dần rồi không nghe thấy nữa. Họ đă rời đi chỗ khác. Tôi cảm thấy một nỗi tuyệt vọng pha lẫn hờn giận dâng lên trong ḷng. Đă đứng ngay trên nắp hầm mà không chú ư ǵ hết! Tôi nghĩ thầm, với tất cả cay đắng và ấm ức. 

An "đụng" nhẹ vào người tôi như để chia sẻ sự không may đó. 

Th́nh ĺnh có tiếng kêu phát ra ngay phía trên: 

- Ôi, xem mấy viên gạch ḱa! 

Tôi mừng rỡ nhận ra tiếng chú Thuần, thợ hớt tóc ở kế nhà tôi. Có lẽ chú phát hiện ra những dấu vết mà tôi và An đă thấy. Có tiếng chân rậm rịch của nhiều người đổ xô lại. 

Tiếng bác Pha reo lên: 

- Ừa hén! Nạy thử lên coi! 

Tiếng lịch kịch nổi lên. 

Tôi ngước mắt lên, nín thở theo dơi. 

Một lát sau nắp hầm đă được mở. Ba, bốn vệt đèn pin quét xuống hầm. Cùng lúc là những tiếng reo: 

- Hai đứa nhỏ đây nè! 

Một luồng sáng dừng ngay trên mặt tôi khiến tôi chớp mắt hai, ba cái. 

Chú Thuần mừng rỡ. 

- C̣n sống! C̣n sống! 

Và chú nhảy ngay xuống hầm bế hai đứa tôi lên. 

Giẻ trong miệng tôi và An được lôi ra. Những sợi dây trói quanh người nhanh chóng được cắt đứt. 

Má tôi ôm chầm lấy tôi, lo âu hỏi: 

- Sao vậy con? Ai nhốt tụi con vậy ? 

Tôi lưỡng lự một thoáng rồi lắc đầu liếc sang An: 

- Con không biết! 

Đằng kia, má thằng An cũng đang hỏi nó rối rít. 

Nhưng cũng như tôi, An giấu nhẹm mọi chuyện. 

Nó nói: 

- Tụi con đi ngang qua đây, thấy trong ḷ thịt có bóng người, liền bước vào xem thử ai đang làm ǵ. Không dè bước qua khỏi cửa, tụi con bị vật xuống, nhét giẻ vào miệng và bị trói lại, nhốt xuống hầm. Tối quá, tụi con chẳng biết ai vô ai! 

Lúc năy, hai con dao và cây đèn pin của tụi tôi đă bị anh Dự lấy đi nên không ai nghi ngờ ǵ lời kể của thằng An. 

Sau khi đưa hai đứa tôi ra khỏi hầm, chú Thuần c̣n leo xuống đó ḍ xét một lần nữa. Khi trở lên, chú chép miệng: 

- Chẳng có ǵ ngoài cái lỗ thông hơi! 

Mọi người c̣n đi lục lạo khắp các ngơ ngách trong ḷ thịt một hồi nữa mới chịu rút. 

Trên đường về, ba tôi nói: 

- Chắc đây là sào huyệt của bọn làm ăn phi pháp. 

Bác Pha gật gù: 

- Có thể là nơi bọn chúng giấu "hàng". 

Ngày mai tôi sẽ báo công an. 

Trong khi mọi người trao đổi th́ tôi lẽo đẽo theo sau như một tên tội phạm, không dám hó hé một tiếng. 

 
12

 
Chương 12: Chú Bé Rắc Rối
Sau câu chuyện tày trời đó, tôi bị ba má tôi "nạo" một trận nên thân. 
Ba tôi nói: 

- Lần sau muốn làm ǵ con phải xin phép đàng hoàng! Không có đi đứng lung tung như vậy nữa! 

Má tôi chép miệng: 

- Con thật là dại dột! Nếu thấy trong ḷ thịt có ǵ khả nghi con phải báo cho người lớn chứ ai đời lại xông vào trong đó đêm hôm như vậy. 

Tôi chỉ biết ngồi cúi đầu im lặng. 

Cũng may là tôi giấu biến cục u trên đầu. Nếu má tôi biết chẳng hiểu sự thể c̣n xoay ra đến đâu nữa. 

Chỉ có nhỏ Ái là chẳng lên án tôi. Nó chỉ trách: 

- Vậy mà bữa đó anh giấu em! 

- Tao sợ mày méc má. 

Nó ngẫm nghĩ một hồi rồi thừa nhận: 

- Ừ, nếu lúc đó em biết, em đă méc má rồi. 

Tôi cao giọng: 

- Thấy chưa! Tao không nói cho mày biết là đúng. 

Nhưng nhỏ Ái phớt lờ chuyện đó, nó ṭ ṃ hỏi: 

- Bộ anh hết sợ ma rồi hả? 

Tôi ưỡn ngực: 

- Tao sợ ma hồi nào! 

Nó cười hí hí: 

- Anh nói dóc! 

Tôi quay mặt đi: 

- Mày không tin th́ thôi! Tao không nói chuyện với mày nữa! 

Nó níu tay tôi: 

- Th́ bây giờ em tin. Anh kể chuyện cho em nghe đi! 

Tôi làm mặt lạnh: 

- Chuyện ǵ đâu mà kể! 

- Chuyện anh với anh An vô ḷ thịt đó. 

Tôi nhún vai: 

- Th́ cũng giống như hằng ngày đi vô lớp học vậy thôi! 

- X́! Nói vậy mà cũng nói! 

Thấy nó vùng vằng, tôi cười làm lành: 

- Thôi để tao kể đầu đuôi cho mày nghe! 

Thế là tôi hào hứng kể lại kỳ công của tôi và An, một phần v́ nhỏ Ái muốn nghe, một phần tôi cũng muốn khoe khoang sự dũng cảm của ḿnh. Tất nhiên trong khi tường thuật lại mọi diễn biến, tôi không quên thêm mắm thêm muối cho cuộc phiêu lưu của ḿnh thêm ly kỳ, rùng rợn. 

Nhỏ Ái ngồi há hốc mồm ra nghe, mắt ánh lên sự hồi hộp pha lẫn thán phục. Thấy vậy, tôi ngứa miệng ba hoa: 

- Thấy tao và An bước vào, ba bốn tên cướp xông lại ... 

- Làm ǵ tới ba, bốn tên lận! 

- Ừ, đông lắm. 

- Rồi tụi anh bỏ chạy hả? 

Tôi vung tay: 

- Sức mấy mà chạy! Tao liền rút dao ra đâm lia lịa. 

- Dao đâu mà đâm? 

- Tao đem theo chứ đâu! Con dao i-nốc đó! 

Nhỏ Ái "à" một tiếng: 

- Hèn ǵ sáng nay má t́m con dao gọt khoai mà không thấy! 

Tự nhiên nó xen vào khiến tôi xụi lơ: 

- Mày đừng có méc má nghe! 

Nhỏ Ái tỏ vẻ hiểu biết: 

- Em không có méc đâu! Anh kể tiếp đi! Rồi sao nữa? 

Thấy nó hứa hẹn ngon lành, tôi b́nh tĩnh ba hoa tiếp: 

- Một tên bị tao đâm bị thương, tên khác xông lại từ phía sau đâm vô gáy tao. 

Nhỏ Ái ôm mặt: 

- Eo ôi, ghê quá! 

Tôi ph́ cười: 

- Có ǵ đâu mà ghê! Nghe tiếng gió rít bên tai, tao liền ngă sấp người xuống, hai tay chống đất lấy thế c̣n hai chân tung ngược lại phía sau. Thế là "păng", con dao trên tay tên kia bị tao đá văng mất tiêu. 

Nhỏ Ái vỗ tay: 

- Trời ơi, anh giỏi quá! Cứ y như trong phim vậy! 

Tôi tặc lưỡi: 

- Th́ nhờ tao xem phim nhiều nên mới đánh ác vậy đó chứ! 

- Rồi sao nữa? - Nó lại giục. 

- Không kịp nghĩ ngợi, tôi bịa luôn: 

- Thấy vậy, lại một tên nữa chạy lại cứu bồ, nó phang cây sắt lên đầu tao. 

Nhỏ Ái chen ngang: 

- Anh lại ngă sấp người xuống, hai tay chống đất ... 

Tôi vội vă xua tay: 

- Không, không! Ai lại giở mửng cũ, nó biết hết. 

- Chứ anh làm sao? 

Chưa nghĩ được miếng đ̣n nào, tôi lúng túng: 

- Tao chẳng làm sao hết. Tao đưa đầu chịu trận! 

Nhỏ Ái lại nhăn mặt sợ hăi: 

- Rồi có sao không? 

Tôi cười: 

- Chẳng sao cả! Nó đánh trúng đầu tao một cái "bốp", cây gậy găy đôi! 

- Xạo! 

- Thật mà! Tại tao gồng đầu lên. 

Nhỏ Ái vẫn không tin: 

- Gậy sắt mà găy? 

Tôi ấp úng: 

- Tao nói lộn! Gậy gỗ! 

Nó khăng khăng: 

- Gậy gỗ cũng không găy! 

Tôi đành thở dài: 

- H́nh như là gỗ ... mục! 

Nó cười hích hích: 

- Anh chỉ giỏi bịa! 

- Bịa th́ thôi! 

Nói xong, tôi bỏ đi. 

Nhỏ Ái hoảng hồn, nó năn nỉ rối rít: 

- Thôi, thôi, anh không bịa! 

Nhưng mặc nó, tôi vẫn không ngồi lại. 

Tôi sợ ngồi lại bịa một hồi, "bể mánh" hết trọi. 

Bà tôi th́ rầy tôi là không chịu nghe lời bà. Bà bảo tôi không nên đi ra khỏi nhà vào ban đêm mà tôi cứ đi. Bà nh́n vấn đề này theo kiểu của bà: 

- Đích thị là cháu bị ma giấu! 

Tôi căi: 

- Không phải đâu bà ơi! 

Bà tôi vẫn cả quyết: 

- Ma giấu đó cháu! Ma nó hay giấu người trong lùm trong bụi rồi nhét đất nhét lá vô miệng. Xưa nay người ta bị hoài! 

- Nhưng ở đây là nhét giẻ. 

- Giẻ cũng vậy thôi! Gặp giè nó nhét nấy. 

Tôi buồn cười trong bụng, nhưng không nói ra. Tôi t́m cách bắt bẻ bà: 

- Nhưng nó c̣n trói cả tay chân cháu lại. Ma th́ đâu có trói người? 

Bà tôi nh́n lên trần nhà: 

- Để bà nhớ coi! H́nh như thỉnh thoảng nó vẫn ... trói. 

Tôi nh́n bà bằng ánh mắt láu lỉnh: 

- Cháu vật nhau với nó nữa bà ạ. Cháu c̣n kéo tuột lưng quần của nó nữa. 

- Này, này, - Bà tôi la lên - Cháu đừng có ăn nói báng bổ như vậy chứ! Nó vặn cổ cháu bây giờ! 

Tôi cười khúc khích: 

- Cháu chẳng sợ! Bạn cháu c̣n cắn cả vào đùi của nó nữa. Nó la trời ầm ĩ. 

Bà tôi lắc đầu nguầy nguậy: 

- Cháu đừng có nói vậy, không nên! 

Tôi tiếp tục ghẹo bà: 

- Thật mà! Đau quá, nó kêu: "Tao bẻ răng mày bây giờ, đồ chó!" Cháu nghe rơ ràng. 

Bà tôi bắt đầu ngao ngán: 

- Cháu ăn nói lung tung quá ! Đời nào ma lại kêu lên như vậy! 

Tôi cười: 

- Nhưng đây đâu có phải là ma! Đây là bọn cướp kia mà! 

Bà một mực khăng khăng: 

- Không phải đâu! Ma đấy cháu! 

- Chỉ có bà bảo là ma, c̣n tất thảy mọi người đều bảo là bọn cướp. 

- Th́ cháu đi mà nói chuyện với mọi người! Nhưng nếu có là bọn cướp đi nữa th́ cháu cũng không nên đi đêm ngang qua ḷ thịt như vậy! 

Bà tôi nói giọng giận dỗi. Lần đầu tiên tôi thấy bà ở trong t́nh trạng như vậy. Có lẽ cũng v́ đây là lần tiên tôi tỏ ra không tin những câu chuyện thần bí của bà. Riêng tôi, tôi cũng hiểu rằng sẽ không bao giờ tôi c̣n chịu ảnh hưởng bởi những niềm tin huyền hoặc đó nữa. 

Tất nhiên, tôi hoàn toàn có thể thuyết phục bà thay đổi ư kiến về câu chuyện xảy ra ở ḷ thịt. Tôi biết cuối cùng bà sẽ thở dài "tao nói là nói vậy" nếu tôi tiết lộ sự có mặt của anh Dự trong câu chuyện này. 

Nhưng v́ An, v́ t́nh bạn giữa tôi với nó mà tôi cứ băn khoăn hoài về việc nên hay không nên tố cáo anh Dự với mọi người. Tôi định bụng sẽ nói chuyện với An xem thử ư kiến nó thế nào. Sáng nay thấy mặt nó lầm lầm ĺ ĺ như đưa đám, tôi chả tiện mở miệng. 

Nhưng lầm ĺ là về phần An, c̣n đám bạn trong lớp th́ lại rất đỗi xôn xao về cuộc mạo hiểm của hai đứa tôi. 

Thoạt đầu tụi nó bu quanh An ḍ hỏi. Nhưng rồi thấy thằng An mặt mày băng giá, tụi nó dạt hết, chạy qua tôi. Thế là tôi trở thành trung tâm của cuộc "phỏng vấn". 

Được vây quanh bởi những đôi mắt ṭ ṃ và háo hức, tự nhiên tôi thấy ḿnh quan trọng hẳn lên. Thật chỉ c̣n thiếu cái mi-crô và ống kính của máy quay phim nữa thôi! 

Nếu là b́nh thường, tôi không bao giờ bỏ qua một cơ hội như thế để tha hồ bốc phét. Nhưng lúc này nh́n vẻ mặt của An, biết nó đang rầu rĩ tôi chẳng có chút hào hứng nào để ba hoa. 

Tôi trả lời nhấm nhẳn khiến tụi bạn phát cáu. 

Thằng Quyền cà khịa: 

- Mày mắc chứng cà lăm hồi nào vậy? 

Tôi không thèm đáp. Nó lại khiêu khích: 

- Hay là mày sợ bọn cướp trả thù? 

Tôi cười khẩy: 

- Tao cóc sợ! Nếu sợ tao đă không vào ḷ thịt! 

Thằng Phước thắc mắc: 

- Vậy sao mày không chịu kể? 

- Tao không thích thế thôi! 

Nói xong, tôi lảng đi chổ khác. 

Hưng nhí theo tôi ṭ ṭ. Nó trách móc, vẻ tiếc rẻ: 

- Sao bữa đó mày không rủ tao đi với? 

- Mày nhát gan thấy mồ! 

Nó phản ứng: 

- Tao mà nhát? Hôm trước tao chẳng đi với tụi mày tới ḷ thịt là ǵ! 

Tôi b́nh luận: 

- Đi ban ngày khác xa với đi ban đêm. 

Nó hùng hổ: 

- Ban nào tao cũng đi hết. 

- Thôi được, lần sau đi nữa tao sẽ rủ mày đi! 

Để rứt ra khỏi Hưng nhí, tôi đành phải hứa với nó như vậy, mặc dù tôi biết cái "lần sau" đó sẽ không bao giờ xảy ra. 

Nhưng Hưng nhí có vẻ khoái chí lắm, nó sáng mắt lên: 

- Nhớ nghe! 

- Ừ. 

Tôi đi t́m thằng An muốn mỏi con mắt. Tôi mới thấy nó thấp thoáng đâu đây, bây giờ nó biến đi đâu mất tiêu. 

Măi một hồi lâu, tôi mới t́m thấy nó ngồi thu lu ngoài vỉa hè sau lưng lớp học. Mặt nó buồn xo. 

Ngồi xuống cạnh nó, tôi thận trọng hỏi: 

- Có chuyện ǵ vậy mày? 

Nó không nh́n tôi: 

- Anh Dự bị bắt rồi! 

Tôi bàng hoàng: 

- Ảnh bị bắt hồi nào ? 

- Sáng nay, lúc năm giờ. 

- Bộ "người ta" biết rồi hả? 

Nó hắng giọng: 

- Mày hỏi buồn cười. Không biết sao bắt? 

Thấy bị hớ, tôi ngồi im re. Nó nói tiếp: 

- Công an theo dơi lâu rồi. Nguyên "băng" bị tóm, cả thảy bốn tên. 

Tôi định hỏi An về những hoạt động cụ thể của "băng" anh Dự nhưng lại ngại ngùng không dám mở miệng. 

An đi guốc trong bụng tôi, nó vừa nói vừa nhăn mặt: 

- Theo công an, đây là một "băng" trộm cướp chuyên nghiệp, hoạt động lâu rồi. Vụ đánh cắp mấy chục cái đồng hồ tại trung tâm thương nghiệp quận cách đây một tháng là do "băng" này tổ chức. C̣n căn hầm ở ḷ thịt là nơi giấu hàng trước khi đem tiêu thụ. 

Tôi nh́n An bằng ánh mắt thông cảm như muốn chia sẽ nỗi bất hạnh của nó. Nó nói những điều vừa rồi với một vẻ ghê tởm không giấu diếm, vừa cay đắng, vừa phẫn uất, nghe thật nhức nhối, xót xa. Có lẽ nó đau khổ ghê lắm, nhất là trước nay nó vẫn coi anh Dự như một mẫu người đáng noi theo. Bây giờ cái thần tượng ấy bị sụp đổ thảm hại khiến nó bị hụt hẩng, chới với đến tội nghiệp. 

Tôi đặt tay lên vai An, bùi ngùi hỏi: 

- Trước đây má mày biết chuyện đó không? 

- Đến sáng nay má tao mới biết. Bả khóc quá trời! 

Tôi lại ngồi im, mặc dù trong thâm tâm tôi rất muốn động viên, an ủi An vài lời. Nói điều ǵ cho có ư nghĩa trong lúc này thật là khó. Con người có tính cách khôi hài, ưa pha tṛ như An một khi đă buồn bă th́ thật không dễ ǵ vực dậy. Thường ngày tôi với nó vẫn tṛ chuyện, vui đùa một cách tự nhiên sao bây giờ cái "tự nhiên" đó trốn đi đâu mất. 

Hai đứa ngồi lặng lẽ bên nhau cho đến khi có tiếng trống vào lớp. Nhưng từ lúc đó, cái không khí nặng nề đeo bám tôi và An trong suốt buổi học cho đến tận lúc ra về. 

Ngày hôm sau, An không đi học. 

Trưa đó, tôi định chạy qua nhà nó nhưng ăn cơm xong, ba tôi chở tôi đi thăm cô Sáu tôi đang ốm đến tối mịt mới về. 

Qua ngày hôm sau nữa, An vẫn không tới trường. 

Sáng sớm vô lớp không thấy nó, tôi đă nghi. Nhưng tôi cố nghĩ là nó đi trễ. Hết mười lăm phút ôn bài đầu giờ, vẫn không thấy nó xuất hiện, tôi biết chắc nó lại nghỉ học. 

Không biết chuyện ǵ đă xảy ra với An, ḷng tôi như lữa đốt. Tôi ngồi học mà người cứ nhấp nha nhấp nhổm. 

Giờ ra chơi, Nhuận hỏi tôi: 

- Sao thằng An nghỉ học vậy? 

- Tao không biết. 

- Chiều mày ghé nó thử coi! 

- Ừ, tao cũng định như vậy. 

Buổi chiều, khoảng một giờ, tôi qua nhà An. 

Nó ở nhà một ḿnh. Má nó bán hàng ngoài chợ, buổi trưa ăn cơm luôn ngoài đó. 

An đang lui cui bên chậu cá vàng, thấy tôi tới, nó ngước mắt lên nhưng không nói ǵ. 

Tôi bước lại gầh: 

- Mày mới mua chậu cá hả? 

- Ừ. 

Tôi ngắm nghía mấy con cá một hồi rồi nhận xét: 

- Không có cá ông tiên. Cá ông tiên sống dai lắm! 

- Cá ông tiên đen thùi lùi, tao không thích. 

Tôi lại góp ư: 

- Mày kiếm rong bỏ vào làm nhà cho cá ở. 

- Ừ, lát chiều tao chạy đi xin. 

An tḥ tay tính bắt mấy con cá nhưng v́ nước đầy nó ṃ hoài vẫn không bắt đuợc. 

- Mày bắt chúng chi vậy? - Tôi hỏi. 

- Tao thay nước. 

- Sao mày không đổ nước ra trước? 

- Bắt vầy vui hơn. 

Cuối cùng, nó cũng tóm được mấy con cá quỉ quái kia. 

Đă mấy lần tôi định hỏi An về chuyện nghỉ học nhưng thấy nó muốn lờ, tôi đâm ra ngần ngại. 

- Sao mày không mua cá lia thia về nuôi? 

Tôi hỏi một câu chẳng ăn nhập ǵ với ư nghĩ trong đầu. 

An không đáp, nó lặng lẽ đổ nước vào chậu. 

Tôi lại nói: 

- Lúc trước mày thích chơi cá đá lắm mà! 

- Bây giờ tao hết thích rồi. 

Nó nói với giọng trầm trầm. 

Mấy phút trôi qua, hai đứa chẳng nói thêm với nhau một lời nào. Để xua tan bầu không khí ảm đạm, tôi rủ nó: 

- Lát nữa tụi ḿnh đi đá bóng đi! 

An lắc đầu: 

- Tao không đi đâu! 

Tôi liếc nó: 

- Mày ốm hả? 

Nó lại lắc đầu. 

Tôi quyết định đi thẳng vào vấn đề: 

- Vậy sao mấy hôm nay mày không đi học? 

Nó nói gọn lỏn: 

- Tao nghỉ luôn. 

Tôi bàng hoàng cả người: 

- Mày nói chơi hay nói thiệt đó? 

- Nói thiệt! 

- Thôi đi! Đừng có điên! 

Nó nhếch môi: 

- Điên ǵ! Thích th́ nghỉ thế thôi! 

- Má mày không nói ǵ sao? 

- Tao đi học hay ở nhà, má tao chẳng bao giờ để ư. 

- Nhưng tại sao lại phải nghỉ học? 

Thoạt đầu An không muốn nói, nhưng sau một thoáng đắn đo, nó thú thật: 

- Tao xấu hổ với tụi bạn trong trường. 

Tôi hiểu ra: 

- Chuyện anh Dự bị bắt chứ ǵ? 

- Ừ. 

- Nhưng mà đâu có ai biết! 

An buồn bă: 

- Trước sau ǵ mọi người cũng biết. 

Tự nhiên tôi thấy thương An vô cùng. Nghĩ đến hoàn cảnh tệ hại mà nó rơi vào, nghĩ đến nỗi buồn chán nó đang mang trong ḷng, tôi nghe cay xè nơi mắt. 

Thấy mắt tôi đo đỏ, An gắt: 

- Việc ǵ mày phải khóc! 

Tôi nổi cáu vặc lại: 

- Chứ việc ǵ mày phải nghỉ học! Chuyện anh Dự có liên can ǵ đến mày? 

- Sao lại không liên can? 

- Ảnh làm bậy chứ mày đâu có làm bậy! 

- Nhưng tao là em ảnh. 

- Em th́ em chứ! Ai làm nấy chịu! 

An nói trổng trổng như tự nói với ḿnh: 

- Em kẻ cắp! 

Giọng nó rầu rầu, nghe như một tiếng than. 

Suốt buổi chiều, tôi quanh quẩn bên An và t́m mọi cách thuyết phục nó thay đổi ư kiến nhưng chẳng ăn thua ǵ. Nó cứ một mực đ̣i nghỉ học. Trước thái độ quyết liệt của nó, cho đến lúc ra về, ḷng tôi vẫn c̣n giận dỗi. 

Cuối cùng, không biết làm sao, tôi đành "xin ư kiến" của ba tôi. 

Ba tôi rất đổi ngạc nhiên khi nghe tôi thuật lại mọi chuyện: 

- Hóa ra kẻ nhốt tụi con là anh của An? 

Tôi gật đầu: 

Ba tôi xoa cằm: 

- Con báo với ban chỉ huy Đội để các bạn t́m cách động viên An. 

Tôi lắc đầu: 

- Không được đâu, ba! An rất ngại bạn bè biết chuyện này. 

Ba tôi nhíu mày: 

- Hay là con báo với giáo viên chủ nhiệm! 

Có lẽ không có cách nào khác! Tôi nghĩ bụng. Thực ra, tôi đă nghĩ đến chuyện gặp cô Nga nhưng trong bụng c̣n trù trừ v́ tôi sợ cô "hỏi thăm" chuyện tôi với An bỏ học đi đá bóng bữa trước. 

Nhưng khi gặp tôi, cô không nhắc ǵ đến chuyện đó. Sau khi nghe tôi nói, cô hỏi: 

- Em đă nói chuyện này với bạn nào trong lớp chưa? 

- Dạ chưa. 

Cô gật đầu: 

- Ừ, em giữ kín như vậy là tốt. Chiều nay cô sẽ ghé nhà An. Theo cô, chẳng việc ǵ An phải bỏ học. 

Chiều đó, tôi cùng cô Nga đến nhà An. Nhưng nó đi vắng. Nhà đóng cữa im ỉm. 

- Chiều mai, cô và em ghé lại nhà An lần nữa! 

Khi chia tay, cô Nga bảo tôi như vậy. 

Nhưng tôi và cô Nga chưa kịp ghé An th́ sáng hôm sau nó đă ḷ ḍ tới lớp. 

Tôi bùi ngùi nh́n chiếc cặp trên tay nó: 

- Mày đem sách đi trả hả? 

Nó lắc đầu: 

- Tao đi học! 

Gương mặt thoáng vẻ tươi tỉnh của nó làm tôi ngạc nhiên: 

- Bộ anh Dự được tha về rồi hả? 

An nhún vai: 

- C̣n khuya! 

Tôi không nén đuợc sự ṭ ṃ: 

- Vậy tại sao mày lại ... 

Đang nói, chợt nhận ra sự vụng về trong câu hỏi của ḿnh tôi liền im bặt. 

Nhưng An chẳng để ư chuyện đó. Nó mỉm cười không đáp. Dường như nó muốn giấu tôi sự bí mật của nó. Tuy nhiên tôi chẳng lấy thế làm buồn. Hễ nó đi học lại là tôi vui rồi. 

Măi đến khi vào lớp, tôi mới biết nguyên nhân khiến An thay đổi quyết định khi thằng Quyền quay xuống khoe: 

- Tối hôm qua, tao thấy anh mày trên ti-vi! 

Thoạt nghe, tôi giật thót. 

Nhưng Hưng nhí đă kịp bổ sung: 

- Anh nó là "người tốt việc tốt" đó! 

- Ai chẳng biết là "người tốt việc tốt"! Anh nó là kiện tướng lao động của thanh niên xung phong! 

Thằng An ngồi nghe, mặt đỏ lên một cách ngượng ngập. 

Hóa ra anh Vĩnh nó đă "cứu" nó. Niềm tự hào về ông anh này ít ra cũng giảm nhẹ được nỗi hỗ thẹn về ông anh kia. Tôi mừng cho An. Dù sao nỗi đau của nó cũng xoa dịu. Chỉ có điều trớ trêu là anh Vĩnh của nó, người anh mà trước đây đối với nó "có cũng như không", không bao giờ ngờ được những việc làm của ḿnh lại có "giá trị thuyết phục" đối với em ḿnh như vậy, điều mà tôi năn nỉ đến găy lưỡi cũng không xong. 

Trưa đó, tôi đưa An về tới tận nhà nó. 

Dọc đường, chúng tôi chẳng tṛ chuyện ǵ nhiều nhưng nh́n vẻ mặt b́nh tĩnh của An, tôi biết rằng sóng gió đă qua đi. 

Trước khi chia tay, An đột ngột bảo tôi: 

- Chiều mai mày ghé qua học với tao! 

Tôi trố mắt: 

- Ngày mai đâu phải thứ năm! 

An cười: 

- Th́ cần ǵ phải thứ năm! Bây giờ tao muốn học để đuổi kịp bạn bè! 

Tôi nheo mắt: 

- Mày không xạo đấy chứ! 

An đáp vẻ cả quyết: 

- Tất nhiên. 

Thật ra tôi hỏi chọc nó chơi chứ trong thâm tâm tôi biết lần này An nói thật. Qua những chuyện vừa rồi, những suy nghĩ của An bắt đầu thay đổi. Điều đó đối với tôi hoàn toàn dễ hiểu. 

Và tôi tin rằng một khi An đă chịu học, nó sẽ không thua kém bất cứ ai. Càng nghĩ tôi càng mừng cho An. 

Tôi cũng mừng cho tôi nữa. 

Bây giờ tôi có thể đi ngang qua ḷ thịt mà không hề sợ hăi. Như ngay lúc này đây, một ḿnh tôi trên đường về nhà. 


Thành phố Hồ Chí Minh 1988
Nguyễn Nhật Ánh